Un pompier dont le camion est entré en collision avec un avion d'Air Canada sur une piste de l'aéroport LaGuardia de New York le mois dernier, tuant les deux pilotes, a entendu l'avertissement d'un contrôleur aérien “Stop, stop, stop”, mais ne savait pas à qui il était adressé, ont déclaré jeudi les enquêteurs fédéraux.

Le National Transportation Safety Board a déclaré dans un rapport préliminaire sur la collision du 22 mars qu'un système de prévention des accidents du contrôleur de la circulation aérienne n'avait déclenché aucun avertissement sonore ou visuel et que les feux de piste qui servaient de feux de circulation pour le trafic traversant étaient allumés jusqu'à environ trois secondes avant la collision.

Après le premier avertissement d'arrêt du contrôleur aérien, l'opérateur de la tour du camion de pompiers a entendu le contrôleur dire : « Camion 1, arrêtez, arrêtez, arrêtez » et a réalisé que l'avertissement visait à arrêter le véhicule, selon le rapport. À ce moment-là, le camion était déjà sur la piste lorsque le vol 8646 d'Air Canada Express a atterri et s'est dirigé vers lui.

Le chef de la tour, l'un des deux membres d'équipage du camion de pompiers, se souvient avoir vu les phares de l'avion sur la piste alors que le véhicule tournait à gauche, selon le rapport, qui résume un entretien mené par les enquêteurs avec le membre d'équipage.

L'avion d'Air Canada s'est écrasé sur le camion de pompiers lors de l'atterrissage, tuant les pilotes Antoine Forest et Mackenzie Gunther. Un contrôleur aérien a autorisé le camion à traverser la piste seulement 12 secondes avant l'atterrissage de l'avion, ont indiqué les enquêteurs fédéraux.

Le vol, un biréacteur régional CRJ900 en provenance de Montréal, avait plus de 70 personnes à bord. Une quarantaine de personnes, dont les deux personnes à bord du camion de pompiers, ont été transportées à l'hôpital. Une hôtesse de l'air, toujours attachée à son siège, a survécu après avoir été projetée sur le tarmac.

Le véhicule de pompiers conduisait un convoi de six véhicules, dont quatre véhicules de pompiers, un véhicule à escaliers et un véhicule de police, répondant à une urgence au cours de laquelle une forte odeur a été détectée dans la cabine d'un avion d'United Airlines au départ.

La tour de LaGuardia était plus fréquentée que d'habitude la nuit de l'accident, car les retards des vols ont entraîné un nombre d'arrivées et de départs après 22 heures. soit plus du double du nombre prévu, selon les données de la société d'analyse aéronautique Cirium.

Les avions atterrissaient toutes les quelques minutes et une douzaine de vols arrivaient entre 23 heures et 23 heures. Dans le même temps, la tour a coordonné l'intervention d'urgence face à l'odeur inhabituelle qui a rendu les agents de bord malades.

LaGuardia est l'un des 35 principaux aéroports américains dotés d'un système avancé de surveillance de surface qui aide à prévenir les intrusions dangereuses sur les pistes et à prévenir les accidents. Les contrôleurs aériens de ces aéroports disposent d’un affichage dans la tour censé indiquer l’emplacement de chaque avion et véhicule.

Le système, connu sous le nom d'ASDE-X, n'a pas fonctionné comme prévu à l'époque car le camion de pompiers n'était pas équipé de transpondeur, ont indiqué les enquêteurs. Il y avait également des véhicules d'urgence derrière le camion, et la proximité des véhicules en collision a empêché le système de déclencher une alarme, ont indiqué les enquêteurs.

Selon le contrôle aérien, l'avion a été autorisé à atterrir sur la piste 4 à 23h35.

Environ deux minutes plus tard – et 25 secondes avant l'accident – ​​les pompiers ont demandé à traverser la même piste, qui se trouvait entre la caserne des pompiers de l'aéroport et le parking de l'avion d'United Airlines.

Cinq secondes plus tard, alors que l'avion d'Air Canada s'approchait de la piste à un peu plus de 100 pieds (30 mètres) au-dessus du sol, un contrôleur aérien a donné au camion de pompiers la permission de traverser la piste.

Puis, à peine 9 secondes avant l'accident, le contrôleur a dit frénétiquement aux pompiers : “Stop. Stop. Stop. Stop. Camion 1. Stop. Stop. Stop. Stop.” Une seconde plus tard, le train d'atterrissage de l'avion se posait.

Il s'agit du premier accident mortel survenu à LaGuardia en 34 ans.