Le 20 février, un responsable de la Maison Blanche a confirmé que le président américain Donald Trump se rendrait à Pékin le mois suivant pour rencontrer le dirigeant chinois Xi Jinping. Au sommet de l’agenda : la guerre commerciale entre les USA et la Chine.

Une semaine plus tard, Trump autorisait des attaques conjointes avec Israël contre l’Iran, déclenchant une nouvelle guerre au Moyen-Orient. Son impact s’étend bien au-delà de la région et a suscité l’inquiétude de Pékin. Le sommet présidentiel a été reporté.

La rencontre très attendue entre Trump et Xi est désormais prévue à Pékin les 13 et 15 mai, et l'agenda chinois a changé.

Pékin tient à garantir que les tarifs douaniers exorbitants annoncés par Trump l'année dernière – qui atteignaient jusqu'à 145 % avant que les deux parties ne conviennent d'un cessez-le-feu en octobre – ne se reproduisent pas.

Mais désormais, la principale préoccupation est de trouver un moyen de rouvrir le détroit d'Ormuz, par lequel transite la moitié du pétrole brut chinois. Bien que la Chine soit mieux protégée du choc énergétique que d’autres pays asiatiques grâce à son mix énergétique diversifié et à ses réserves importantes, le risque d’une récession mondiale – dont le Fonds monétaire international a averti qu’il s’agissait d’une conséquence possible de la guerre en Iran – constitue une menace plus grande pour l’économie chinoise. Environ un cinquième du PIB chinois provient des exportations. Si le reste du monde ne peut plus dépenser d’argent en biens, la Chine en souffrira.

“Il n'y a aucun pays (…) dont les intérêts nationaux seront favorisés par le maintien de ce conflit”, a déclaré Ali Wyne, conseiller principal à l'International Crisis Group, lors d'un point de presse la semaine dernière. Alors que « la Chine est bien mieux préparée que de nombreux alliés et partenaires des États-Unis en Asie pour faire face à une perturbation à court terme du commerce via le détroit d’Ormuz… une perturbation à plus long terme devient plus problématique ».

La grande question du sommet Trump-Xi est donc la suivante : que fera la Chine pour contribuer à résoudre le conflit ?

Le mois dernier, il a été rapporté que la Chine avait poussé l'Iran à la table des négociations avec les États-Unis lors d'un précédent cycle de pourparlers de cessez-le-feu. La semaine dernière, le ministre iranien des Affaires étrangères Abbas Araghchi a rencontré son homologue chinois Wang Yi à Pékin. Selon le communiqué chinois, Wang a appelé à une « cessation complète des hostilités » au Moyen-Orient et a déclaré que la Chine « soutient l'Iran dans la sauvegarde de sa souveraineté et de sa sécurité nationales ».

Les États-Unis indiquent de plus en plus clairement qu’ils ont besoin de l’aide de la Chine pour négocier un accord avec l’Iran. Le secrétaire américain au Trésor, Scott Bessent, a déclaré que l’administration souhaitait que Pékin « augmente la pression » sur l’Iran pour qu’il rouvre la voie navigable.

Cela seul pourrait affecter la dynamique de la rencontre entre les deux dirigeants forts.

Trump « se retrouve dans une situation où il demande de l’aide au président chinois », a déclaré Dali Yang, professeur de sciences politiques à l’Université de Chicago. Cela « le met dans une position à laquelle il n’est pas habitué ».

L’influence sur l’Iran pourrait être un levier utile pour Pékin sur les deux autres principaux points à l’ordre du jour du sommet : le commerce et Taiwan.

Malgré la guerre commerciale, l'excédent commercial de la Chine a atteint un record de 1 200 milliards de dollars l'année dernière, les États-Unis étant le plus gros acheteur.

La guerre commerciale impliquait tellement de politiques concurrentes – des droits de douane exorbitants aux restrictions imposées par Pékin sur les exportations de terres rares – qu'il semblait presque que les deux parties se livraient à une “lutte de sumo”, a déclaré Yang. “Les deux équipes se sont battues jusqu'à un match nul.”

Yang, Comme de nombreux analystes, il ne s’attend pas à une avancée majeure dans un accord commercial. Au lieu de cela, il pourrait y avoir une déclaration générale qui « permettrait à chaque partie de prétendre que la réunion a été productive ». L’issue la plus probable pourrait être une prolongation du cessez-le-feu convenu en Corée du Sud en octobre.

Da Wei, professeur de relations internationales à l'Université Tsinghua, a déclaré dans une récente interview avec le German Marshall Fund qu'un tel résultat constituerait un compromis difficile pour Pékin. “Nous voulons de la stabilité et de la prévisibilité. Bien sûr, le niveau des droits de douane est important, mais la prévisibilité est plus importante”, a-t-il déclaré. “Nous ne voulons pas simplement le revoir ou le reporter d'un an ou de plusieurs mois. Cela créerait une incertitude pour l'environnement des affaires.”

Mais Da a ajouté que le sujet le plus important du sommet était celui des ventes d'armes à Taiwan. L’année dernière, le Congrès américain a approuvé un programme de vente d’armes de 11 milliards de dollars à Taiwan, une île autonome que Pékin revendique comme faisant partie de son territoire. Ce projet aurait été suspendu par le Département d’État avant le sommet Trump-Xi, mais Pékin souhaiterait l’abandonner complètement.

Vendredi, le Parlement taïwanais a approuvé un budget spécial de défense de 25 milliards de dollars après des mois de querelles. Le budget représente environ les deux tiers de ce que l’administration avait initialement demandé, ce qui signifie qu’il couvre les achats américains mais pas la production nationale d’armes. Un porte-parole du Département d’État a déclaré que de nouveaux retards dans le financement des capacités nationales constitueraient « une concession au Parti communiste chinois ».

Pékin sait que certaines questions, comme les ventes d’armes, sont soumises au contrôle du Congrès et ne peuvent être directement contrôlées par le président. Mais cela pourrait pousser Trump à faire des concessions majeures sur le plan rhétorique. Même un changement subtil, comme dire que les États-Unis « s’opposent » à l’indépendance de Taiwan au lieu de la formulation actuelle « ne la soutiennent pas », serait une victoire pour Pékin alors qu’il cherche à remodeler la perspective internationale conformément à sa vision du monde selon laquelle Taiwan – un territoire qui n’a jamais été gouverné par le Parti communiste chinois – fait partie de la Chine.

Wang a déclaré lors d'un récent appel téléphonique avec le secrétaire d'État américain Marco Rubio que Taiwan représentait « le plus grand risque dans les relations sino-américaines ». Le ministre chinois des Affaires étrangères a appelé les États-Unis à « ouvrir un nouvel espace de coopération sino-américaine » à propos de Taiwan.

Et Pékin considère la présidence Trump comme une administration plus douce que toutes les précédentes – y compris le premier mandat de Trump à la Maison Blanche.

Trump a assoupli les restrictions sur les ventes de semi-conducteurs avancés à la Chine, a montré peu de soutien à Taiwan, aurait ordonné au Pentagone de supprimer les références à la Chine constituant une menace pour la stratégie de défense américaine et a déclaré qu'il s'attendait à un « gros et gros câlin » de Xi à Pékin.

La Chine « apprécie grandement le respect que le président Trump a témoigné au président Xi », a déclaré Yang.

Recherches supplémentaires par Yu-chen Li