En 2010, j’ai écrit sur « Les idées derrière leur époque » :

Nous connaissons tous des idées censées être en avance sur leur temps. La machine analytique de Babbage et l'hélicoptère de Léonard de Vinci en sont des exemples classiques. Nous connaissons aussi des idées « de leur temps », des idées qui étaient « dans l'air » et donc souvent découvertes en même temps, comme le téléphone, le calcul, l'évolution et la photographie couleur. Ce qui est moins commenté, c'est la troisième possibilité, des idées qui auraient pu être découvertes bien plus tôt mais qui ne l'ont pas été. Des idées en retard sur leur époque.

J'ai mentionné l'économie expérimentale, les essais cliniques aléatoires et le morphing de vues (« bullet time ») comme exemples. Jason Crawford a une liste dans laquelle il évoque, entre autres, la roue, la machine à vapeur et les vélos. Dans certains cas, des recherches plus approfondies suggèrent qu’une idée avait besoin de précurseurs et n’était donc pas aussi en retard qu’on le pensait initialement. Cependant, dans de rares cas, de bonnes idées auraient pu être inventées bien plus tôt.

Avec l'aide de Claude, Brian Potter a considérablement élargi la liste en examinant systématiquement diverses inventions et en se demandant si elles auraient pu être inventées plus tôt. La plupart ne le pouvaient pas. En d’autres termes, les technologies les plus utiles ont tendance à être inventées assez rapidement dès qu’elles deviennent possibles – c’est rassurant. L'avion, par exemple, n'aurait pu être inventé qu'avec un moteur à rapport puissance/poids élevé, ce qui s'est produit vers 1880, ce qui fait de la fin des années 1880 la date la plus précoce possible pour le vol propulsé. Ainsi, les frères Wright (1903) n'étaient que légèrement en retard sur la date la plus ancienne possible – et cela s'applique à de nombreuses inventions.

Les idées très en retard sur leur temps incluent le stéthoscope, l'anesthésie générale et le béton armé, et assez loin derrière le métier à tisser jacquard et la mise en conserve. Y a-t-il un modèle ici ?