Un New-Yorkais a été reconnu coupable mercredi d'avoir agi en tant qu'agent non enregistré du gouvernement chinois après avoir été accusé de diriger un “commissariat de police secret” pour le compte de Pékin dans le quartier chinois de Manhattan.

Les procureurs fédéraux de Brooklyn ont déclaré que Lu Jianwang, 64 ans, aurait dû alerter le procureur général américain qu'il était un agent chinois lorsqu'il a contribué à l'ouverture du soi-disant poste de police en 2022. Ils ont également déclaré qu'il avait aidé le gouvernement chinois à localiser un militant pro-démocratie vivant en Californie.

Lu a été arrêté en avril 2023. Il avait plaidé non coupable des trois chefs d'accusation retenus contre lui : complot en vue d'agir en tant qu'agent étranger non enregistré, agissant en tant qu'agent non enregistré de la Chine et entrave à la justice.

Un jury du tribunal fédéral de Brooklyn a rendu son verdict après un procès d'une semaine. Lu risque jusqu'à 30 ans de prison.

“Que le verdict d'aujourd'hui envoie un message aux autres agents étrangers : le FBI reste ferme dans son engagement à découvrir et à perturber les opérations secrètes des nations ennemies”, a déclaré le directeur adjoint du FBI, James Barnacle, dans le verdict.

Le ministère de la Justice a intensifié ces dernières années ses enquêtes sur ce qu'il appelle la « répression transfrontalière » menée par des adversaires américains tels que la Chine et l'Iran afin d'intimider les opposants politiques vivant aux États-Unis.

Le gouvernement chinois a qualifié les allégations dans cette affaire de « fabriquées » et de tentative de dénigrer l'image du pays. Pékin a déclaré qu'il existe des centres en dehors de la Chine gérés par des bénévoles locaux, et non par la police chinoise, dont le but est d'aider les citoyens chinois à renouveler leurs documents et à fournir d'autres services.

Dans sa déclaration liminaire du 6 mai, la procureure Lindsey Oken a déclaré que Lu – un citoyen américain naturalisé – avait des liens avec les forces de l'ordre chinoises et avait rencontré des responsables qui l'avaient embauché pour ouvrir la station lors d'un voyage en Chine en 2022.

Oken a déclaré que Lu dirigeait la station depuis un immeuble de bureaux quelconque dans le quartier chinois. Elle a déclaré qu'il avait commencé à aider les ressortissants chinois vivant à New York à renouveler leur permis de conduire, ce qui constitue un crime en soi si cela n'est pas signalé au gouvernement américain.

Oken a déclaré que Lu avait également accepté d'aider le gouvernement chinois à trouver un militant pro-démocratie vivant aux États-Unis. L'accusation n'a pas affirmé que le militant avait été blessé.

John Carman, un avocat de Lu, a déclaré que son client avait accepté d'ouvrir le centre pour aider les ressortissants chinois qui n'ont pas pu entrer dans le pays à renouveler leurs documents en raison de la pandémie de Covid. Mais Carman a déclaré que Lu n’avait pas été chargé par le gouvernement chinois de faire cela.

Un coaccusé arrêté aux côtés de Lu, Chen Jinping, a plaidé coupable en 2024 de complot en vue de devenir un agent chinois non enregistré.

Ces arrestations font suite à une enquête publiée en 2022 par le groupe de défense espagnol Safeguard Defenders, qui rapportait que la Chine avait installé des « stations-service » à l'étranger, notamment à New York, qui collaboraient illégalement avec la police chinoise pour faire pression sur les réfugiés afin qu'ils reviennent en Chine.

Le verdict intervient deux jours après que le maire d'Arcadia, en Californie, a accepté de plaider coupable aux accusations d'avoir agi en tant qu'agent illégal de la Chine. Eileen Wang, qui a démissionné lorsque l'accord a été annoncé, s'était coordonnée avec la Chine pour publier de la propagande pro-chinoise sur un site Web considéré comme une source d'information pour la communauté sino-américaine de la région.

Reuters a contribué au reportage