Les sauveteurs ont retrouvé les corps de quatre plongeurs italiens au fond d'une grotte sous-marine sur un atoll des Maldives, quatre jours après leur disparition.

Les opérations de recherche ont repris après avoir été suspendues suite au décès d'un plongeur militaire local lors d'une dangereuse mission pour les atteindre.

Le gouvernement de ce pays insulaire de l'océan Indien a confirmé lundi que les corps de trois experts finlandais en plongée, assistés par la police et l'armée des Maldives, avaient été découverts dans la partie la plus profonde de la grotte.

“Comme on le pensait auparavant, les quatre corps ont été retrouvés dans la grotte, non seulement à l'intérieur de la grotte, mais aussi dans la troisième section de la grotte, qui constitue la plus grande partie”, a déclaré Ahmed Shaam, porte-parole du gouvernement des Maldives.

Il a déclaré que les quatre hommes avaient été retrouvés « à peu près ensemble ».

“Le plan est qu'ils essaieront de récupérer deux corps demain et peut-être les deux autres le lendemain”, a déclaré Shaam dans un enregistrement vocal envoyé aux médias.

Le corps d'un cinquième Italien, un instructeur de plongée, avait déjà été retrouvé à l'extérieur de la grotte. Selon le ministère italien des Affaires étrangères, les cinq hommes ont exploré jeudi une grotte située à environ 50 mètres de profondeur dans l'atoll de Vaavu. La limite de plongée récréative aux Maldives est de 30 mètres.

Le porte-parole présidentiel des Maldives, Mohamed Hussain Shareef, a déclaré que le gouvernement avait donné au groupe l'autorisation nécessaire pour mener des recherches sur les coraux mous sur le site de Devana Kandu.

“Ce que nous ne savions pas, c'est qu'il s'agissait de plongée souterraine”, a déclaré Shareef. “Parce que les plongeurs vous le diront et comprendront qu'il s'agit d'une discipline très différente avec ses propres défis et risques, et surtout à cette profondeur, il y a un certain nombre de choses qui pourraient mal tourner.”

Shareef a déclaré qu'ils avaient arrêté d'exploiter le bateau utilisé par les plongeurs “parce que la réglementation ici dit que si vous souhaitez emmener des plongeurs en expédition, vous avez besoin d'un permis d'école de plongée, qu'ils n'avaient malheureusement pas”.

Le capitaine du bateau MV Duke of York, Abdul Muhsin Moosa, a déclaré que le navire disposait d'un permis pour une profondeur récréative allant jusqu'à 30 mètres.

“Nous transmettons également ces informations au gouvernement”, a-t-il déclaré, ajoutant que lorsque les plongeurs sont arrivés au bateau, ils ont été informés des limites de la plongée récréative aux Maldives et qu'ils ne sont pas autorisés à plonger à plus de 30 mètres de profondeur.

Il s’agit de l’incident le plus meurtrier de l’histoire de la plongée dans le pays.

Trois plongeurs finlandais, experts en plongée profonde et souterraine, sont arrivés dimanche aux Maldives.

Shareef avait déclaré plus tôt que les recherches avaient été suspendues après que Mohamed Mahudhee, membre des Forces de défense nationale des Maldives, soit décédé des suites d'un accident de décompression sous-marine après avoir été transporté samedi dans un hôpital de la capitale.

Les intempéries ont entravé à plusieurs reprises les efforts de secours.

Les premières équipes avaient déjà plongé pour identifier et marquer l'entrée du système de grottes où les Italiens avaient disparu. La cause du décès fait toujours l'objet d'une enquête.