Les dirigeants de la santé mondiale se demandent si des vaccins ou des médicaments encore en développement pourraient être utilisés pour lutter contre Ebola en République démocratique du Congo, le chef de l'Organisation mondiale de la santé s'étant déclaré profondément préoccupé par la rapidité et l'ampleur de l'épidémie.

Le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus a déclaré qu'il y avait eu au moins 500 cas suspects d'Ebola et 130 décès suspects en République démocratique du Congo depuis le début de la nouvelle épidémie, contre environ 200 cas et 65 décès lors de l'annonce vendredi.

Il existe plusieurs souches du virus qui peuvent causer le virus Ebola. Il n’existe aucun vaccin ni traitement approuvé contre la souche Bundibugyo qui a été imputée à l’épidémie actuelle.

Un responsable de l'OMS sur le terrain dans la province de l'Ituri, où la plupart des cas ont été signalés, a déclaré qu'il faudrait peut-être beaucoup de temps pour maîtriser l'épidémie.

“Je ne pense pas que nous en aurons fini avec cette épidémie dans deux mois”, a déclaré aux journalistes à Genève Anne Ancia, la représentante de l'OMS pour la République démocratique du Congo, citant une récente épidémie d'Ebola qui “a mis deux ans” à se terminer. Près de 2 300 personnes sont mortes entre 2018 et 2020 lors de l’épidémie la plus meurtrière jamais enregistrée en République démocratique du Congo.

“Au niveau international, nous évaluons quels vaccins ou traitements candidats sont disponibles et si certains pourraient être utiles dans cette épidémie”, a ajouté Ancia.

Un haut responsable de Médecins Sans Frontières (MSF) a déclaré que la réponse serait probablement compliquée par le manque d'accès aux soins de santé dans la zone touchée, qui connaît depuis longtemps un conflit armé.

Tedros a déclaré cette semaine lors de la réunion de l'Assemblée mondiale de la santé à Genève que le nombre de cas et de décès changerait “à mesure que les opérations sur le terrain se développeraient, y compris une surveillance accrue, la recherche des contacts et les tests de laboratoire”.

Trente cas en Ituri ont été confirmés par des tests en laboratoire, un décès et un cas à Kampala, en Ouganda. Un citoyen américain a également été testé positif et a été transféré en Allemagne.

L'OMS convoquera son comité d'urgence mardi pour discuter des recommandations qu'elle devrait faire aux pays touchés, à leurs voisins et au monde pour contenir l'épidémie.

Un groupe d’experts sera également convoqué pour fournir des conseils sur les tests, vaccins et traitements qui pourraient être utiles.

Les vaccins n'existent que contre la souche Zaïre, identifiée en 1976. Dans le cadre d'une campagne menée en 2023 en République démocratique du Congo, environ 55 000 travailleurs de première ligne en Ituri et dans les provinces voisines du Nord-Kivu ont été vaccinés contre cette souche.

Ancia a déclaré que l’opinion actuelle des experts est que ces vaccins « ne peuvent pas être utilisés avec la réponse actuelle », même si « beaucoup plus d’études doivent être réalisées ».

L’épidémie, rendue publique vendredi, a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale (PHEIC) par Tedros aux premières heures de dimanche.

Mardi, il a déclaré : “C'est la première fois qu'un directeur général déclare une PHEIC avant de convoquer un comité d'urgence. Je ne l'ai pas fait à la légère… Je suis profondément préoccupé par l'ampleur et la rapidité de l'épidémie.”

Les États-Unis se sont officiellement retirés de l'OMS en janvier, ce qui, selon Donald Trump, était dû à la mauvaise gestion par l'organisation de la pandémie de Covid-19.

Tedros a déclaré que les rapports faisant état de cas dans les zones urbaines, où le virus se propage généralement plus facilement, sont préoccupants. Les cas parmi les agents de santé indiquent une possible propagation dans les cliniques et les hôpitaux, a-t-il indiqué, et il y a « d'importants mouvements de population dans la région » pour des raisons professionnelles mais aussi à cause du conflit.

La province de l'Ituri, où la plupart des cas ont été signalés, est « extrêmement dangereuse », a-t-il ajouté. « Le conflit s'est intensifié depuis fin 2025 et les combats se sont considérablement intensifiés au cours des deux derniers mois, entraînant la mort de civils. Plus de 100 000 personnes ont été nouvellement déplacées. Et avec les épidémies d'Ebola, vous savez ce que signifie le déplacement.

Le Dr Maria Guevara, secrétaire médicale internationale de MSF qui a travaillé en République démocratique du Congo, a déclaré : « Le fait est que le système est en panne et que la communauté n'a accès à aucun type de soins de santé. »

Elle a déclaré que le conflit avait rendu les vaccinations de routine extrêmement difficiles et que d'importantes épidémies de choléra s'étaient produites dans la plupart des régions de la République démocratique du Congo pas plus tard que l'année dernière.

S'exprimant lors d'un événement à Genève organisé par le Groupe indépendant sur la préparation et la réponse aux pandémies, elle a ajouté : « Vous placez Ebola en tête et vous voulez ensuite être en mesure de mettre en place le bon protocole, la bonne gestion des cas et le bon traitement des cas, mais vous êtes submergé par toutes les autres épidémies qui meurent également à cause de la mortalité maternelle, du paludisme et de tout le reste. Et vous vous attendez à ce que la communauté soit capable de comprendre pourquoi vous venez avec une combinaison zoot. [slang for the personal protective gear worn by health workers].»

Elle a averti qu’en 2018, un centre de traitement Ebola avait été incendié par une communauté en colère parce qu’elle ne disposait pas de produits de première nécessité comme de l’eau potable ou des endroits sûrs pour accoucher.

Ancia a déclaré que l'OMS s'est précipitée pour faire face à la crise actuelle et a déployé plus de 40 experts sur le site, en plus des intervenants nationaux.

Elle a ajouté que l'agence de santé des Nations Unies a également envoyé 12 tonnes d'aide depuis Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, et Nairobi, au Kenya, y compris des équipements de protection individuelle pour les agents de santé de première ligne.

Ebola se propage par contact direct avec les fluides corporels de personnes ou d’animaux infectés, provoquant des symptômes tels qu’une forte fièvre, des vomissements et des hémorragies internes et externes. Selon l'OMS, le taux de mortalité moyen dû à Ebola est d'environ 50 % et a fluctué entre 25 % et 90 % lors des épidémies précédentes. Il s'agit de la 17e épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo depuis la découverte du virus.