Le gouvernement britannique a exhorté les supermarchés britanniques à envisager un gel des prix de certains aliments essentiels afin de protéger le public de l'inflation alimentée par le conflit au Moyen-Orient.

Les détaillants se sont opposés au projet, critiquant les coûts potentiels dus à la hausse des taxes, des coûts du carburant et de l'énergie et arguant que cela pourrait faire augmenter les prix pour les acheteurs en général.

Un directeur de supermarché a qualifié l’idée de « complètement folle ». Un autre a déclaré : « Il s’agit d’une intervention inutile, indésirable et injustifiée sur le marché ».

Le Parti national écossais s’est engagé à utiliser ses pouvoirs en matière de santé publique pour fixer les prix de 20 à 50 produits tels que le pain, le lait, le fromage, les œufs, le riz et le poulet, car la hausse de leurs coûts « a un impact sur la façon dont nous nourrissons notre pays ».

Helen Dickinson, directrice générale du British Retail Consortium, qui représente tous les grands supermarchés, a déclaré : « Le Royaume-Uni a les prix alimentaires les plus bas d'Europe occidentale grâce à une concurrence féroce entre les supermarchés.

« Au lieu d’imposer des contrôles de prix à la manière des années 1970 et d’essayer de forcer les détaillants à vendre leurs produits à perte, le gouvernement doit se concentrer sur la manière de réduire les coûts de politique publique qui font grimper les prix des denrées alimentaires en premier lieu. »

Une autre source bien informée du supermarché a déclaré que les détaillants n'avaient pas été formellement invités à contrôler les prix, mais qu'un plan avait été discuté pour qu'ils stockent au moins une version de produits de base tels que le pain, le lait et le beurre à un prix bas.

L'un d'eux a déclaré : “Il y a eu beaucoup de discussions. Je ne pense pas qu'ils soient allés très loin en termes de portée potentielle.” [of controls]. L’idée est que nous devons proposer du beurre, par exemple, à un certain prix et veiller à ce qu’il soit disponible à tout moment.»

La source a déclaré que garantir une telle disponibilité pourrait avoir pour conséquence que les gammes de marque ou d'autres gammes plus chères devraient être réduites au prix fixé si les variétés moins chères venaient à manquer.

“Le coût d'une telle chose est énorme”, a déclaré la source. « Ce serait un travail énorme car on ne vend pas tout [version of a product] dans chaque magasin.

L'un des dirigeants du commerce de détail a soutenu que le gouvernement devrait se concentrer sur la réduction des « pressions sur les coûts », car un gel des prix « ne donnerait pas le résultat souhaité ».

La source a déclaré que le plan pourrait faire baisser les prix d'une vingtaine d'articles couverts, mais cela aurait probablement « des conséquences inattendues sur des articles qu'ils ne considèrent peut-être pas comme essentiels mais qui pourraient l'être pour certaines familles », alors que les entreprises cherchaient à récupérer les bénéfices perdus ailleurs.

Cette décision potentielle intervient après que la chancelière Rachel Reeves a rencontré les patrons des supermarchés le mois dernier pour discuter des inquiétudes croissantes concernant l'impact possible du conflit au Moyen-Orient sur le coût de la vie, y compris la hausse des prix des denrées alimentaires.

Reeves devrait annoncer jeudi des mesures visant à aider les ménages à faire face au coût de la vie et on espérait qu'elle annoncerait la politique à ce moment-là. Des personnes proches des négociations ont déclaré qu'il n'y avait pas encore d'accord, selon le FT, qui a été le premier à rendre compte des projets.

Dans le cadre de ses efforts visant à maintenir les prix bas, le gouvernement a annoncé mercredi son intention de donner aux régulateurs davantage de pouvoirs pour lutter contre les hausses de prix injustes.

Les régulateurs, y compris l’Autorité de la concurrence et des marchés, sont encouragés à « dénoncer et faire honte » aux entreprises qui gonflent leurs marges bénéficiaires par une inflation injustifiée en période de crise.

La CMA formera également un groupe de travail avec d'autres régulateurs pour partager des informations et surveiller la réponse au conflit du Moyen-Orient afin d'identifier plus rapidement les problèmes.

Les détaillants, les agriculteurs et les producteurs alimentaires britanniques ont averti que sans l'aide du gouvernement, il y aurait des hausses de prix et des pénuries potentielles.

Le SNP a fait sa promesse accrocheuse de fixation des prix en lançant son manifeste pour les élections parlementaires écossaises, au cours desquelles il a remporté un cinquième mandat record après avoir obtenu 58 des 129 sièges de Holyrood.

La proposition, qui a été immédiatement rejetée par les détaillants comme étant un « gadget », pourrait également mettre le parti sur une trajectoire de collision avec le gouvernement britannique car elle violerait potentiellement la loi écossaise de 1998, qui a créé un parlement décentralisé.

Une source gouvernementale britannique a rejeté l'idée selon laquelle Reeves menaçait d'introduire un plafonnement des prix imposé par l'État, comme le préconisait le SNP. Il s'agirait plutôt d'un gel volontaire des prix. Ils ont ajouté que les pourparlers en étaient à leurs débuts.

Un porte-parole du Trésor a déclaré : « La chancelière a clairement indiqué que nous souhaitions faire davantage pour réduire les coûts pour les familles et fournira de plus amples détails en temps opportun. »