DAu fond des entrailles du Musée d'Histoire Naturelle, Kate Whittington se tient devant le squelette d'un plésiosaure de 23 pieds de haut, l'un des reptiles marins préhistoriques les plus redoutables de la Terre, et explique comment il nous mangerait pour le dîner s'il était encore là aujourd'hui.

“Grâce à son long cou, la tête faisait saillie sur le corps”, explique le directeur des expositions et de l'interprétation du musée. “Pour qu'il puisse se faufiler sur sa proie et l'attraper [with its mouth] avant que son corps et ses nageoires ne provoquent une perturbation dans l’eau.

Les os de ce prédateur géant sont parmi les pièces maîtresses de Jurassic Oceans : Monsters of the Deep, une exposition immersive présentant des fossiles, des moulages et des sculptures imprimées en 3D des créatures marines qui régnaient sur les océans il y a plus de 66 millions d'années tandis que les dinosaures parcouraient la terre.

Alors que nous passons devant d'anciennes créatures ressemblant à des crocodiles et des tentacules de calmars géants, le commissaire de l'exposition, Marc Jones, explique à quoi ressemblaient autrefois les eaux du monde et les parallèles qui existent entre les océans anciens et les profondeurs d'un bleu profond d'aujourd'hui, même si des éternités ont passé.

“[In the Jurassic era]« Le soleil était un peu plus faible, environ 2 % moins puissant », dit-il, « mais la planète était beaucoup plus chaude et beaucoup plus humide car il y avait beaucoup plus de CO2 dans l'atmosphère. » Cela signifiait qu’il n’y avait pas de calotte glaciaire permanente, donc le niveau de la mer était plus élevé et une plus grande partie de la planète était recouverte d’eau, ajoute-t-il. En fait, au début de la période jurassique, presque toutes les terres du supercontinent Pangée étaient reliées par un seul océan mondial appelé Panthalassa. “Comme cet océan était si grand et si lent, la circulation était restreinte à de nombreux endroits”, explique Jones.

Les ammonites, un groupe de créatures molles à coquille apparentées aux céphalopodes modernes tels que les poulpes, les calmars et les nautiles, étaient particulièrement bien adaptées à ces conditions. “Il est prouvé que les calmars se portent très bien parce que les océans se réchauffent”, explique Jones. Cela est logique, ajoute-t-il, car « leurs proches s’en sortent très bien dans cet océan plus chaud et légèrement plus stagnant ».

L'exposition montre également à quel point les écosystèmes marins ont changé au fil du temps. Dans les océans d'aujourd'hui, les requins sont les chasseurs prédominants, mais il y a 200 millions d'années, « ils étaient des prédateurs moyens », explique Jones alors que nous passons devant les restes de leurs ancêtres qui bordent les parois. “C'étaient des chasseurs très efficaces, mais ils étaient également chassés par des reptiles marins.”

Des animaux plus gros se cachent plus profondément dans l'exposition, notamment des ichtyosaures, une famille de reptiles marins vicieux au long museau. “Les ichtyosaures ont probablement le plus grand œil de tous les vertébrés”, explique Jones. “Cela montre qu'il possédait des zones très développées dans le traitement du mouvement, de la vision et de l'odorat, confirmant notre connaissance selon laquelle il s'agissait d'un prédateur très rapide qui comptait sur la vision comme l'une de ses stratégies.”

Un squelette de grand dauphin est présenté pour démontrer à quel point leurs formes corporelles et leurs tactiques de chasse sont similaires à celles des ichtyosaures. Jones dit qu'il s'agit d'un exemple d'évolution convergente : deux espèces ont évolué indépendamment avec une anatomie similaire.

“Les animaux qui vivent dans des environnements similaires et ont évolué pour manger des proies similaires ont tendance à développer les mêmes adaptations pour atteindre le même objectif, mais de manière complètement séparée”, explique Jones. “Ils n'ont donc rien à voir les uns avec les autres, mais en fin de compte, grâce à la sélection naturelle, ils ont développé les mêmes traits pour faire la même chose, mais à des moments complètement différents de la vie.”

Contrairement aux autres reptiles marins, qui ont été presque complètement anéantis par un impact d'astéroïde à la fin de l'ère mésozoïque, on pense que les ichtyosaures ont disparu beaucoup plus tôt, car la disponibilité des proies a diminué en raison des changements climatiques naturels.

Pour eux, les ammonites étaient « une sorte de collation riche en énergie », explique Jones. “Il se peut qu'avec le changement climatique et l'extinction des ammonites, les ichtyosaures n'aient pas pu s'adapter assez rapidement pour se remettre du déclin de l'une de leurs principales sources de nourriture.”

C’est la même histoire climatique qui décime aujourd’hui la vie marine. Le réchauffement, l’acidification et l’appauvrissement en oxygène des océans menacent le phytoplancton, base d’une chaîne alimentaire qui nourrit des espèces plus grandes. “Nous avons rejeté plus de 2 000 gigatonnes de CO2 dans l'atmosphère en moins de 200 ans, et cela a des conséquences”, explique Jones. “Cela aura un impact sur les écosystèmes.”

Le couronnement de l'exposition est le crâne d'un mosasaure. Connus sous le nom de « T-Rex des mers », ces grands prédateurs dominaient les océans pendant la période du Crétacé, qui s'est terminée il y a environ 66 millions d'années. “Il a de grandes dents pointues à l'extérieur, mais aussi des dents sur le toit de sa bouche qui l'aident à retenir ses proies”, explique Whittington.

“Quand les dinosaures vivaient sur terre, il y avait toutes ces créatures étonnantes dans les océans, comme des reptiles marins géants, dont nous n'avons pas vraiment d'équivalent aujourd'hui”, ajoute Jones. “Nous avons des crocodiles d'eau salée et de grosses tortues, mais [the role] Le nombre de prédateurs est dominé par les mammifères.

Cependant, ce n’est pas le seul changement survenu dans nos océans. Aujourd’hui, plus de 90 % de la chaleur captée par les émissions de carbone est absorbée par l’océan, et un nouveau record de chaleur océanique est établi presque chaque année depuis le début du millénaire.

Pour Jones, cet examen constitue un avertissement clair. “Il existe de nombreuses preuves que le climat a changé au cours de la préhistoire et que cela s'est accompagné de changements dans la faune, l'écosystème et l'environnement”, dit-il. “Certains de ces changements se sont produits sur des millions d'années et ont pourtant eu un impact majeur sur ce qui vivait à l'époque et sur le type d'écosystème qui existait. Le problème est la vitesse à laquelle les changements se produisent aujourd'hui. De nombreux animaux ne peuvent pas suivre.”