Le rêve de l'Ulster de remporter son premier trophée en 20 ans a été anéanti sans ménagement par une solide équipe de Montpellier lors d'une chaude soirée à Bilbao. Menée par un Billy Vunipola revitalisé, l'équipe de France était trop forte pour ses adversaires et a été dûment récompensée par son troisième triomphe en Challenge Cup en onze saisons.

Vunipola, qui a joué pour l'Angleterre pour la dernière fois lors de la Coupe du monde 2023, était à la tête d'un attaquant de plus en plus dominant qui a continué à épuiser l'Ulster dans des conditions exténuantes. L'ailier Donovan Taofifénua a inscrit deux des neuf essais de son équipe pour permettre à Montpellier, actuellement deuxième du Top 14, de remporter le dernier trophée de cette saison fortement dominée par les Français.

La province irlandaise a toujours été courageuse et pleine d'entrain, mais cela n'augure rien de bon pour la prochaine finale de la Champions Cup entre Bordeaux et Leinster. L'équipe supérieure de Montpellier leur a permis de s'écarter en seconde période et l'Ulster n'avait nulle part où se cacher lors d'une soirée étouffante.

Le stade ressemblait à un sauna géant, la chaleur étant toujours aussi oppressante alors même que le match commençait à 21 heures, heure locale. Même à ce moment-là, la température extérieure était toujours de 28 degrés et les joueurs des deux équipes ont pris une pause pour prendre un verre après 20 minutes. C'est tout à l'honneur de toutes les personnes impliquées que la compétition ait été si rapide et furieuse.

Le trio composé des internationaux irlandais Stuart McCloskey, Jacob Stockdale et Iain Henderson étant indisponible, l'Ulster avait toutes les raisons d'être reconnaissant de son avance rapide grâce à un essai de Nick Timoney à la quatrième minute. Cependant, Gabriel N'Gandebe a répondu rapidement pour Montpellier et un deuxième essai potentiel de l'Ulster a échoué lorsqu'un attaquant Harry Sheridan a laissé tomber le ballon au-dessus de la ligne.

Des mains moites et un ballon gras constituaient un problème pour les deux équipes, mais la puissance offensive de Montpellier était toujours évidente. Ils semblaient particulièrement dangereux en distribuant le ballon à côté et le rapide Taofifenua marquait son deuxième essai après seulement 15 minutes, l'ouvreur argentin Domingo Miotti fournissant à nouveau les figurants.

Le sprint le plus frappant est peut-être celui du deuxième rameur athlétique de l'Ulster, Cormac Izuchukwu, qui a parcouru 35 mètres à travers un trou au milieu du terrain pour réduire l'écart à 14-12. Ce n'était qu'un soulagement temporaire puisque Vunipola a répondu inexorablement à l'autre bout du fil pour souligner sa valeur durable à l'âge de 33 ans.

Quand Alex Bécognée inscrit un quatrième essai montpelliérain juste avant la mi-temps, l'Ulster a encore plus de retard à rattraper. Juarno Augustus, l'ancien numéro 8 de Northampton, a été infatigable comme d'habitude, mais avec l'équipe de Richie Murphy menée 26-12, ils étaient déjà épuisés à la pause.

Ces soupçons se sont confirmés lorsque Taofifenua, Lenni Nouchi et Baptiste Erdocio ont ajouté trois essais supplémentaires au troisième quart-temps. Les insaisissables Robert Baloucoune et Mike Lowry ont marqué des points en seconde période, mais Montpellier avait déjà la victoire en vue à ce moment-là. L'Ulster, vainqueur de la Celtic League en 2006, garde encore de bons souvenirs de son remarquable triomphe en Heineken Cup en 1999 contre Colomiers à Lansdowne Road, mais aujourd'hui, ce sont les grandes équipes françaises qui dictent le rapport de force.