SpaceX a lancé vendredi son vaisseau spatial le plus grand et le plus puissant à ce jour lors d'un vol d'essai, une version améliorée qui, espère la NASA, permettra d'envoyer des astronautes sur la Lune.

La méga-fusée redessinée a fait ses débuts deux jours après que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a annoncé qu'il rendait l'entreprise publique. Il a été lancé depuis la pointe sud du Texas et a transporté 20 répliques de satellites Starlink à l’autre bout du monde pour la diffusion.

Il s’agit du douzième vol d’essai de la fusée que Musk construit pour emmener un jour des humains sur Mars. Mais vient d’abord la Lune et le programme Artemis de la NASA.

Le dernier vaisseau spatial a décollé en octobre. Le Starship de troisième génération de SpaceX – une version améliorée appelée V3 – a été lancé depuis une toute nouvelle rampe de lancement à Starbase, près de la frontière mexicaine. Des problèmes de dernière minute sur les pads ont contrecarré la tentative de lancement jeudi soir.

SpaceX espérait éviter les feux d'artifice qu'il a connu lors de ses lancements consécutifs l'année dernière, lorsque des explosions en vol ont fait pleuvoir des épaves sur l'Atlantique. Les vols précédents se sont également terminés dans les flammes.

À 407 pieds (124 mètres), le dernier modèle surpasse de plusieurs pieds les anciennes lignes Starship et offre plus de poussée moteur.

Le vaisseau spatial est destiné à être entièrement réutilisable et doté de bras mécaniques géants sur les rampes de lancement pour attraper les étages de fusée qui reviennent. Mais rien n’a pu être récupéré de ce dernier test. Le golfe du Mexique a marqué la fin du chemin pour le propulseur de premier étage redessiné et l'océan Indien pour le vaisseau spatial et ses démonstrations de satellites.

La NASA paie à SpaceX – ainsi qu'à Blue Origin de Jeff Bezos – des milliards de dollars pour fournir les atterrisseurs lunaires qui permettront aux astronautes Artemis de atterrir sur la Lune.

Les deux sociétés se disputent la première place.

Alors que Starship a atteint les confins de l'espace lors de plusieurs vols d'une heure ou moins, la Blue Moon de Bezos n'a pas encore décollé, bien qu'un prototype soit en préparation pour un vol lunaire plus tard cette année.

Après le vol lunaire réussi de quatre astronautes en avril, la NASA prévoit une tentative d'amarrage en orbite autour de la Terre l'année prochaine. Pour cette mission Artemis III, les astronautes s'entraîneront à amarrer leur capsule Orion à Starship, Blue Moon ou les deux.

Un alunissage de deux astronautes – Artemis IV – pourrait avoir lieu dès 2028, avec Starship ou Blue Moon, selon l'atterrisseur le plus sûr et le plus prêt en premier. Il s'agira du premier alunissage en équipage de la NASA depuis Apollo 17 en 1972. Cette fois, la cible est une base lunaire près du pôle sud lunaire, composée d'astronautes et de robots.