Une expédition visant à documenter les derniers jours des derniers glaciers tropicaux d'Océanie a mis au jour de sombres images de « destruction planétaire en accéléré ».

Les calottes glaciaires autrefois puissantes de Puncak Jaya, une montagne entourée de forêts tropicales denses en Papouasie occidentale, en Indonésie, ont défié les prévisions et disparaîtraient d'ici 2026, mais ont diminué à une fraction de leur taille d'origine.

Le plus important des deux glaciers restants, connu localement sous le nom de “Eternal Snow” et appelé en anglais “Eternity Glacier”, a perdu 95 % de sa superficie depuis 2002, a constaté l'expédition.

“La glace aura disparu : la question n'est pas si, mais quand”, a déclaré Klaus Thymann, explorateur danois et fondateur de Project Pressure, un groupe environnemental. “Et 'quand' arrivera très, très bientôt.”

Les glaciers tropicaux se trouvent principalement dans les Andes, mais également en Afrique de l’Est et en Indonésie. Ils perdent rapidement de la masse à mesure que la pollution due aux combustibles fossiles réchauffe la planète et fait fondre la glace.

Thymann a déclaré: “Cela peut être étrange d'avoir une réaction émotionnelle face à un objet inanimé”, mais documenter la perte des glaciers Eternity l'avait ému aux larmes à son retour au camp après avoir filmé un rare matin avec un ciel clair.

“Sur le plan philosophique, vous prenez l'éternité – quelque chose qui est une construction humaine abstraite – et nous tuons nos propres constructions, même maintenant”, a-t-il déclaré. “Je pense que cela soulève des questions très intéressantes sur le petit coin dans lequel nous nous trouvons à l'époque géologique et sur les ravages que nous avons causés en si peu de temps.”

La montagne isolée de Puncak Jaya se trouve sur le territoire contesté de l'île de Nouvelle-Guinée, qui a connu des décennies de conflits et de violations des droits de l'homme depuis que l'Indonésie a envahi l'ancienne colonie néerlandaise en 1963. Les deux dernières expéditions scientifiques majeures sur les glaciers ont eu lieu en 1973 et 2011.

Accompagnée de soldats et de guides de montagne, l'équipe a mené une étude photogrammétrique à l'aide de drones et de systèmes de suivi par satellite pour créer un modèle 3D de la montagne au cours d'une expédition de deux semaines en novembre. La pluie presque constante ne leur a donné que quelques fenêtres de visibilité pour capturer des images utiles.

“Ce qui est sain dans la montagne, c'est que c'est une leçon d'humilité parce que nous ne pouvons pas contrôler la météo”, a déclaré Thymann. “Mais en même temps, la météo dicte ce que je peux faire en montagne, mais le fait que l'humanité ait modifié les systèmes météorologiques est presque inimaginable.”

“Ils comprennent vraiment qu'il s'agit d'une destruction planétaire rapide”, a-t-il ajouté. “Et c'est à la fois très effrayant et triste.”

Les glaciers tropicaux de Papouasie ont perdu 97 % de leur masse de glace entre 1980 et 2024, ont découvert des chercheurs indonésiens dans une étude publiée le mois dernier. Quatre des six glaciers ont complètement disparu et les deux derniers devraient disparaître d'ici la fin de la décennie.

“C'est profondément triste”, a déclaré Francine Hematang, chercheuse à la faculté de foresterie de l'Université de Papouasie et auteur principal de l'étude. “C'est le seul glacier tropical d'Indonésie et d'Asie du Sud-Est, et il continue de rétrécir à un rythme alarmant.”

Une étude distincte publiée en décembre a utilisé des images satellite et des cartes analogiques numérisées pour documenter un déclin de la superficie des glaciers de plus de 99 % depuis 1850 et d'environ 65 % depuis la dernière enquête en 2018. Elle est parvenue à la même conclusion sur la disparition imminente des glaciers.

David Ibel, chercheur à l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg et auteur principal de l'étude, a déclaré que les expéditions étaient utiles car les relevés par satellite étaient gênés par la couverture nuageuse, les ombres causées par la topographie accidentée et la fréquence à laquelle les satellites survolaient les zones d'intérêt.

Les drones équipés de caméras haute résolution – comme celui de Thymann – peuvent capturer des images dans de courtes fenêtres sans nuages ​​et les géoréférencer avec une extrême précision, a-t-il ajouté.

La pollution par le carbone et la destruction de la nature ont réchauffé la planète d’environ 1,4°C depuis l’époque préindustrielle, la rendant moins hospitalière à la vie humaine. Les glaciers devraient perdre un quart de leur masse mondiale d’ici 2100, même dans le meilleur scénario de réduction des émissions, avec des conséquences dévastatrices sur l’eau potable et la sécurité alimentaire.

Outre l’impact environnemental, la perte pour la population locale était « indescriptible », a déclaré Ibel. “Il est hautement improbable que les glaciers réapparaissent au cours des prochaines centaines d'années, ce qui représenterait une perte irréparable pour de nombreuses générations à venir. On espère que la disparition des glaciers tropicaux souligne l'urgence d'agir contre le changement climatique anthropique.”

Situés dans l’une des régions les plus humides de la planète, les glaciers de Puncak Jaya sont fortement influencés par le réchauffement climatique El Niño, qui a été particulièrement fort en 2023-2024 et devrait revenir cette année.

Thymann a déclaré qu'un objectif secondaire de l'expédition, pour laquelle Project Pressure a travaillé avec les sociétés de technologie géospatiale Trimble et Pix4D, était de créer une « arche de Noé visuelle » avant que les glaciers ne disparaissent complètement.

“Croyez-moi, je préférerais de loin qu'il y ait de la glace plutôt que de devoir créer des modèles 3D pour les générations futures.”