Une baleine empêtrée dans un grand filet de pêche, traînant quatre bouées et 100 mètres de corde derrière sa queue, a été relâchée au large de la côte sud de la Nouvelle-Zélande après une opération de sauvetage complexe de plusieurs jours.

La baleine franche australe de neuf mètres de long, connue sous le nom de tohorā en maori, a été repérée pour la première fois par des pêcheurs près de l'île méridionale de Rakiura, au sud du pays, samedi matin.

C'était la première fois qu'une baleine franche australe était piégée dans les eaux néo-zélandaises et le sauvetage nécessitait un haut niveau d'expertise, a déclaré Jennifer Ross, responsable des opérations du Département de la conservation (DOC) à Rakiura.

La baleine ne semblait pas être en danger immédiat mais montrait des signes de détresse et risquait d'être infectée par une blessure à la queue, a indiqué le ministère de la Conservation.

Zac Penman, l'expert en démêlage des grandes baleines du DOC, participait à une compétition de surf à Kaikoura, à environ 800 km de là, lorsqu'il a reçu un appel à l'aide.

“En tant que baleine franche australe, nous n'avons jamais été confrontés à ce problème auparavant… quand j'ai entendu cela, j'ai commencé à formuler un plan dans ma tête sur la manière dont nous pourrions gérer ce scénario”, a-t-il déclaré.

Le ministère et les experts en baleines franches australes ont localisé l'animal lundi, là où une morue avait attrapé le bout de la corde sur les rochers en contrebas, attachant la baleine au même endroit. Ils ont attaché une bouée de suivi par satellite pour surveiller l'emplacement pendant qu'ils décidaient de la meilleure marche à suivre.

“Les Tohorā sont l'une des espèces de cétacés les plus difficiles à démêler”, a déclaré Ross. “Ils sont grands, extrêmement forts et incroyablement mobiles, ce qui rend toute tentative pour les libérer particulièrement dangereuse.”

“Les Tohorā peuvent rapidement changer de direction, tourner à 180 degrés et nager à reculons. Ils sont plus imprévisibles que les autres espèces de baleines. Démêler une baleine n'est jamais facile, mais celle-ci était particulièrement complexe.”

Lundi soir, le système de suivi par satellite a indiqué que la baleine se dirigeait vers le nord, en direction de Bluff Harbor, mais l'agence ne savait pas si le système de suivi était tombé de la baleine et avait été poussé par la marée.

“Les plans ne se déroulent jamais comme prévu”, a déclaré Penman. “Du jour au lendemain, la baleine a réussi à détacher la corde du pot et à nager environ 40 km de Rakiura jusqu'à Bluff.”

Mardi matin, l'équipe de démêlage est arrivée au terminal du ferry de Bluff et a demandé au ferry de faire un court détour jusqu'au dernier emplacement enregistré par le traceur. “L'équipage a accepté, et ce détour nous a permis de garder un œil sur la baleine et de gagner des heures importantes dans la journée”, a déclaré Ross.

Peu après 16 heures, l'équipe a rattrapé la baleine en bateau.

«Nous avons remonté la corde très lentement et avec beaucoup de précautions», explique Penman. “Quand nous sommes arrivés à l'extrémité de la baleine, il a réalisé que nous étions là et a poussé un grand coup – appelé trompette – et vous pouvez le sentir dans vos os.”

“Vous pensez : 'Mon Dieu, je suis en présence de quelque chose qui est bien plus grand que moi'… il a à peu près la taille de quatre ou cinq éléphants, donc c'est quelque chose avec lequel vous ne devriez pas vous embêter.”

Puis la baleine s'est retournée et a regardé le bateau avec l'un de ses grands yeux rouges, ce que Penman a qualifié d'”incroyable”.

“On se sent très petit… c'est comme regarder les étoiles et savoir qu'il y a tellement plus derrière cet œil.”

Le groupe a passé 45 minutes à libérer la baleine de la corde et à la regarder nager jusqu'au coucher du soleil. “Nous sommes retournés au grand bateau plutôt excités et heureux… puis nous sommes retournés à Rakiura pour une bière bien méritée au pub.”

On pense qu'il y a environ 1 000 à 5 000 Tohorā dans les eaux néo-zélandaises. Il s'agit d'une espèce taonga (espèce sacrée) pour la plus grande tribu iwi de l'île du Sud, les Ngāi Tahu. Selon le ministère, les baleines ont subi une perte de population dramatique à cause de la chasse à la baleine et étaient au bord de l'extinction, mais leur population commence à croître. Ils peuvent être reconnus par leur bouche courbée, leur évent en forme de V et l'absence de nageoire dorsale.

“C'est un animal où chaque animal de cette population compte”, a déclaré Penman. “Ils étaient presque en voie de disparition et pouvoir faire cette seule chose pour cet animal est tout simplement incroyable.”

Ross a déclaré que c'était un excellent résultat, mais aussi un rappel aux pêcheurs de ne déployer que le nombre de lignes dont ils ont besoin, d'autant plus que de nombreuses espèces de baleines migrent à cette période de l'année.

Le ministère a remercié toutes les personnes impliquées dans le sauvetage de la baleine.

“Démêler les baleines est extrêmement dangereux et ne devrait jamais être tenté par quiconque sans la formation et l'équipement appropriés”, a déclaré Ross.

“Mais le fait que les observations aient été signalées rapidement nous a permis d'amener les bonnes personnes sur place pour tenter de libérer la baleine.”