Un trio de cerfs mulets a déjà traversé un pont faunique de 20 millions de dollars encore inachevé dans le comté de Siskiyou, marquant un triomphe pour le Département des transports de Californie (Caltrans).

Le pont et la clôture associée au-dessus de la route 97 dans le comté de Siskiyou sont le premier passage pour la faune construit sur une autoroute majeure en Californie. Le projet promet à la fois d’améliorer la sécurité des conducteurs et de réduire la mortalité des cerfs mulets, des wapitis et d’autres espèces migrateurs.

“Il s'agit de notre premier laboratoire crossover en Californie”, a déclaré Fraser Shilling, directeur du Road Ecology Center de l'Université de Californie à Davis. “Cela nous donne une structure pour apprendre à l'améliorer.”

Ces derniers jours, un piège photographique a capturé des images de trois cerfs mulets utilisant la structure pour la première fois.

“Pendant que l'entrepreneur est encore en train d'apporter la touche finale, il est incroyable de voir la faune adopter déjà la nouvelle structure, même avec des travailleurs toujours dans la zone”, a publié le district 2 de Caltrans dans un message sur Facebook. “En plus des cerfs, un lynx roux et d'autres animaux sauvages ont également été aperçus.”

Le pont lui-même est terminé et prêt à être utilisé. “Il ne reste plus qu'à apporter la touche finale à la clôture adjacente, nécessaire pour diriger la faune vers l'intersection”, a déclaré Shilling.

“Les passages pour animaux sauvages ne suffisent pas à prévenir les décès sur les routes”, a déclaré Shilling dans une interview. “C'est la clôture associée qui évite les accidents mortels sur la route.”

Un rapport du Road Ecology Center de 2024 co-écrit par Shilling a qualifié les accidents de véhicules impliquant des animaux sauvages de « catastrophe naturelle nuisible et évitable » qui a des conséquences dévastatrices pour les animaux et les conducteurs.

En Californie, les conducteurs tuent près de 50 000 cerfs mulets chaque année, selon le rapport. Ce nombre représente environ 10 % du cheptel de cerfs de l’État. Selon le rapport, près de 100 pumas meurent chaque année dans des accidents de voiture, ainsi que des milliers d'autres animaux de diverses espèces.

La nouvelle transition est une étape vers la réduction de ces décès évitables. Environ 50 cerfs et 16 wapitis sont morts sur le site de passage entre 2015 et 2020, selon Caltrans.

D’autres carrefours devraient ouvrir dans un avenir proche. Le plus grand d'entre eux, le Wallis Annenberg Wildlife Crossing, en Californie du Sud, sera le plus grand au monde lors de son ouverture plus tard cette année. Le pont s'étend sur toute la largeur de l'autoroute 101 à dix voies.

Shilling a félicité Caltrans pour avoir pris la décision audacieuse d'utiliser ses propres ressources pour créer l'intersection révolutionnaire sur la route 97 qui rendra les routes plus sûres tout en améliorant les populations d'animaux sauvages.

“Ils sont héroïques”, a déclaré Shilling à propos des travailleurs de Caltrans. « Si vous faites autre chose dans des agences comme celle-ci, vous avez de gros ovaires. »