Les ministres ont engagé plus de 170 millions de livres sterling supplémentaires pour la construction du tunnel routier de Lower Thames Crossing, attisant les inquiétudes quant à la « montée en flèche » des coûts de l’un des plus grands projets d’infrastructure prévus en Grande-Bretagne.

On estime déjà que le tracé prévu de 11 milliards de livres sterling sous la Tamise entre le Kent et l'Essex coûtera plus cher au mile que la liaison ferroviaire à grande vitesse HS2 de Londres à Birmingham. L'augmentation du financement s'inscrit dans le cadre d'un plan visant à consacrer 3,1 milliards de livres sterling d'argent public au projet, en avance sur une contribution espérée de 7,5 milliards de livres sterling d'une entreprise du secteur privé.

Les 174 millions de livres sterling supplémentaires serviront à financer des travaux publics des deux côtés du tunnel et proviendront des budgets existants, a indiqué le ministère des Transports (DfT).

Le Guardian a révélé l’année dernière que le DfT avait pris le contrôle direct du projet Lower Thames Crossing et que National Highways avait été contraint d’abandonner son rôle de principal organisme de planification et de surveillance.

Une licence pour exploiter le nouveau tunnel et le tunnel existant de Dartford, à environ 7 miles à l'ouest, devrait être remise à un consortium privé en 2029, offerte pour une durée indéterminée et supervisée par un régulateur. La date d’achèvement des travaux est désormais prévue pour 2034.

La chancelière Rachel Reeves et la secrétaire aux Transports Heidi Alexander sont toutes deux désireuses de faire avancer le projet, qu'elles jugent « vital » et qui réduira les embouteillages sur la M25.

Cependant, le DfT a confirmé qu'il n'avait pas encore publié de « plan d'affaires », qui est généralement élaboré avant que les responsables ne commencent des travaux à grande échelle.

Malgré l'absence d'un document d'examen initial, le gouvernement a alloué 590 millions de livres sterling au projet lors de l'examen des dépenses de 2025 et 891 millions de livres supplémentaires dans le budget de l'automne dernier. Le total de 1,48 milliard de livres sterling a ensuite été complété par 174 millions de livres sterling supplémentaires dans un document de stratégie d'investissement routier publié en mars, portant le total à 1,66 milliard de livres sterling.

La chancelière a décrit les 891 millions de livres sterling accordés dans le budget d'automne comme « la dernière tranche du soutien gouvernemental pour permettre au secteur privé de faire progresser la construction et les opérations à long terme ».

Au total, le gouvernement a dépensé 3,1 milliards de livres sterling pour le passage de Lower Thames, y compris un financement important pour l'obtention d'un permis de construire.

La tentative d'allouer au projet un financement supplémentaire à partir du budget plus large des routes nationales a suscité des critiques. Les militants ont accusé le DfT d'avoir siphonné l'argent de l'autorité routière pour augmenter les dépenses liées au tunnel sans en informer le Parlement.

Rebecca Lush, chargée de campagne pour les routes au Transport Action Network, a accusé le DfT de rechercher des fonds pour financer un projet de tunnel qui « devient rapidement incontrôlable ».

Elle a déclaré : « Lors du budget d'automne, le Chancelier a annoncé la « dernière tranche » de financement public pour le Lower Thames Crossing. Mais nous constatons maintenant que le DfT a investi 174 millions de livres sterling supplémentaires dans ce projet routier privatisé tout en refusant de publier l'analyse de rentabilisation.

“La hausse des coûts et le secret sont autant de caractéristiques du HS2, le LTC coûtant déjà plus par mile que le HS2. Alors que le gouvernement nationalise les chemins de fer, il privatise nos routes, démontrant l'incohérence totale de la politique des transports.”

Un porte-parole du DfT a déclaré que le tunnel routier était un projet d'infrastructure important, ajoutant : “Nous avons engagé jusqu'à présent 3,1 milliards de livres sterling pour le passage de Lower Thames, dont 891 millions de livres sterling pour achever les travaux financés par l'État nécessaires pour débloquer les investissements privés.”

“Bien qu'aucune décision n'ait encore été prise sur la manière dont les utilisateurs seront facturés, tous les péages seront réglementés par un régulateur indépendant afin de maintenir des prix équitables pour les conducteurs.”