Il est désormais peu probable que les promesses révolutionnaires de l’industrie aéronautique d’atteindre zéro émission nette d’ici 2050 soient tenues, ont admis les compagnies aériennes.

L’objectif commun d’éliminer les émissions nettes de carbone a été déclaré par les compagnies aériennes mondiales il y a à peine cinq ans, en 2021, et en 2020, les principales compagnies aériennes nationales et les gouvernements, y compris au Royaume-Uni, ont pris des engagements similaires.

Mais Willie Walsh, directeur général de l'association mondiale de l'aviation Iata, a déclaré que « l'espoir s'estompe rapidement » et qu'un nouveau « calendrier réaliste » doit être fixé.

Walsh – qui était directeur général du propriétaire de British Airways, IAG jusqu'en septembre 2020 – a déclaré que les fournisseurs de carburant, les gouvernements et les avionneurs étaient en grande partie responsables de l'incapacité probable à atteindre l'objectif.

Plus de la moitié de la décarbonisation prévue de l’aviation dépendait du développement de carburants d’aviation durables (SAF), tandis qu’une grande partie du reste reposait sur un programme mondial d’échange de droits d’émission appelé Corsia, mis en place sous les auspices des Nations Unies et de son organisme aéronautique, l’OACI.

S'adressant aux délégués lors du sommet annuel de l'Iata à Rio de Janeiro, Walsh a déclaré que Corsia était « minée » par l'inaction du gouvernement, alors que la production annuelle de SAF atteindrait seulement 2,4 millions de tonnes cette année, soit 0,8 % des besoins en carburant des compagnies aériennes. « L'objectif est de 65 % ou 500 millions de tonnes d'ici 2050. L'écart est important et ne se réduit pas assez rapidement », a-t-il déclaré.

Il a déclaré que les gouvernements, par l'intermédiaire de l'OACI, avaient visé une réduction de 5 % des émissions d'ici 2030 grâce à l'utilisation du SAF. Cependant, il a prévenu : « Pour être honnête, il n’y a aucun moyen d’atteindre ce résultat. »

Il a ajouté : « Il y a encore de l'espoir pour 2050 – mais il s'estompe rapidement… Nous avons besoin de toute urgence d'un dialogue pour fixer un calendrier réaliste compte tenu de la situation actuelle. »

Même si Walsh a déclaré que 2050 n'était peut-être pas hors de question, “le résultat le plus probable est un nouveau calendrier qui tombe au bon moment – réaliste dans le contexte plus large de la transition énergétique mondiale et suffisamment à court terme pour répondre à l'urgence du changement climatique et de la sécurité énergétique”.

Walsh a déclaré plus tard au Guardian que les compagnies aériennes « continueraient à faire tout ce que nous avons promis, mais nous ne pouvons pas atteindre zéro émission nette en 2050 seulement ». Il s'est dit “très déçu” que les constructeurs retardent les livraisons de nouveaux avions efficaces et “nous n'avons vu aucune réforme des systèmes de gestion du trafic aérien à l'échelle mondiale qui permettrait de réduire de manière significative nos émissions brutes”.

« Et nous sommes déçus que les compagnies pétrolières qui se sont engagées à nous fournir du carburant ne tiennent pas leurs promesses. »

Cet aveu ne devrait guère surprendre les militants écologistes, qui considèrent depuis longtemps les promesses et les voies supposées vers une aviation durable comme du greenwashing et une feuille de vigne pour une nouvelle expansion du transport aérien. Cependant, cela pourrait faire réfléchir le gouvernement britannique, qui, en théorie, ne soutiendra l'expansion du plus grand aéroport du pays, Heathrow, que si les tests climatiques sont réussis.

Les gouvernements ont tenté de faire progresser les SAF en imposant des mandats. Même si le Royaume-Uni vient tout juste d’atteindre le minimum SAF de 2 % de tout le carburant d’aviation en 2025, fabriqué en grande partie à partir d’huile de cuisson recyclée importée d’Asie, les objectifs futurs nécessiteront également des carburants de nouvelle génération tels que l’e-SAF, produit à partir d’énergies renouvelables. Même si les avantages de la réduction des émissions de CO2 semblent plus évidents, ces carburants ne sont pas actuellement disponibles en quantités significatives.

Marie Owens Thomsen, vice-présidente du développement durable et économiste en chef à l'Iata, a déclaré que les objectifs e-SAF du Royaume-Uni et de l'UE pour 2030 sont « plus qu'irréalistes : ils sont complètement déconnectés de la réalité. Imposer des réglementations avant de libérer la production est une stratégie imprudente pour créer un marché de l'énergie. Une telle stratégie ne fera qu'augmenter les prix ».