Les responsables de l’administration Trump ont clôturé plus tôt cette année une enquête criminelle fédérale sur l’empire du charbon du sénateur Jim Justice, républicain de Virginie-Occidentale et proche allié du président.

L'enquête a examiné d'éventuelles violations criminelles du Clean Water Act par des opérations minières dans plusieurs États, dont la plupart sont dirigées par le fils de Justice, Jay, selon des responsables actuels et anciens proches du dossier.

L'enquête criminelle a marqué une escalade significative dans les efforts déployés depuis des années pour surveiller les crimes de pollution en série commis par Southern Coal, basée en Virginie, et par des dizaines d'exploitations minières affiliées contrôlées par des familles. Au cours de la dernière décennie, Southern Coal et d’autres sociétés judiciaires ont accumulé des dizaines de milliers de crimes présumés. Ils violent le Clean Water Act et ont été poursuivis à plusieurs reprises par les procureurs de l'État et fédéraux pour non-respect des lois environnementales sur leurs sites miniers.

L'enquête, abandonnée par l'administration Trump, est le fruit d'un effort conjoint des procureurs et des enquêteurs de l'Environmental Protection Agency, de l'unité des crimes environnementaux du ministère de la Justice et du bureau du procureur américain du district ouest de Virginie pour examiner si les violations incessantes des lois anti-pollution avaient atteint le niveau d'un comportement criminel, ont déclaré des personnes proches du dossier.

Des personnes proches de l'enquête ont déclaré à ProPublica que les procureurs pensaient disposer d'un dossier convaincant. Ils ont d'abord eu la bénédiction de Robert Tracci, le plus haut responsable du président Donald Trump dans le district ouest de Virginie, pour aller de l'avant.

Mais ces derniers mois, alors que les procureurs luttaient contre les entrepreneurs juridiques au sujet des assignations à comparaître pour obtenir des dossiers, le bureau du procureur général adjoint a abandonné l'enquête. À l’époque, Todd Blanche dirigeait le bureau avant d’assumer le rôle de procureur général par intérim en avril.

“On leur a dit de laisser les crayons dehors”, a déclaré une personne proche de l'enquête.

Le fait que les procureurs aient même ouvert une enquête criminelle est remarquable, ont déclaré les sources, puisque le DOJ n'inculpe qu'une douzaine d'affaires pénales chaque année en vertu de la Clean Water Act. Il est rare que de hauts responsables du ministère de la Justice fassent échouer une enquête criminelle lancée par des fonctionnaires de carrière à un stade aussi précoce, ont déclaré des sources proches du dossier.

“Je n'en ai jamais entendu parler”, a déclaré l'ancien procureur fédéral Rick Mountcastle, parlant de manière générale des protocoles du ministère de la Justice. Mountcastle a été procureur dans le district ouest de Virginie pendant 24 ans. « Il ne devrait pas y avoir une sorte de liste d’intouchables de personnes immunisées contre les sanctions. »

Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un comportement au sommet du ministère de la Justice visant à engager des poursuites contre les opposants politiques de Trump et à épargner ses alliés.

Sous la deuxième administration Trump, les mesures environnementales prises contre les principaux pollueurs ont fortement diminué. Quelques jours seulement après l'investiture, l'administration a nommé les meilleurs avocats environnementaux du ministère de la Justice, y compris ceux qui ont supervisé l'affaire Southern Coal, pour travailler sur la répression présidentielle contre l'immigration. Au début de l'année, Blanche a personnellement ordonné aux procureurs d'abandonner les affaires de fraude sur les émissions diesel.

Steven Ruby, avocat de Justice Companies, a déclaré avoir pris connaissance de l'enquête criminelle plus tôt cette année.

“En fin de compte, l'enquête du gouvernement a conclu qu'il n'y avait aucune preuve justifiant des poursuites”, a déclaré Ruby. “Il n'y a jamais eu de faute intentionnelle de la part des entreprises.”

Même si l'entreprise s'est opposée aux assignations à comparaître devant le tribunal, elle a également convaincu le ministère de la Justice d'abandonner l'affaire, a-t-il déclaré.

« Les sociétés de justice – parce que le sénateur Justice était gouverneur et parce qu'il est maintenant sénateur – sont pointées du doigt et scrutées, et des violations, des jugements de consentement et des mesures de conformité sont signalés », a déclaré Ruby. “Mais le fait est que de tels problèmes existent dans toute l'industrie.”

Les responsables gouvernementaux actuels et anciens, familiers avec les dossiers environnementaux des entreprises, les ont décrits comme des délinquants de routine.

Les porte-parole de l'EPA et du district ouest de Virginie ont adressé des questions au DOJ. Le Bureau judiciaire du Sénat n’a pas répondu aux questions.

“Il n'y a aucune base pour une enquête criminelle ici”, a déclaré Emily Covington, porte-parole du ministère de la Justice, dans un courriel. « Tout procureur de carrière qui qualifierait une affaire pénale de solide est simplement un procureur qui continue de faire progresser les priorités de l’administration Biden. »

Le bureau du procureur général adjoint participe régulièrement à l'examen des dossiers, a-t-elle ajouté. Le bureau a conclu que cette affaire ne répondait pas aux priorités de l’administration Trump, a-t-elle poursuivi, et qu’il était plus approprié de la résoudre par une procédure civile moins punitive. « En fin de compte, il s’agissait d’une poursuite politiquement motivée pour une affaire qui peut et doit être résolue au civil », a-t-elle écrit.

La famille Justice exploite une vaste exploitation minière de charbon qui s'étend sur tout le Sud. Les estimations de sa richesse varient. Forbes a estimé la valeur nette de Jim Justice à 1,9 milliard de dollars en 2021 ; Il a récemment déclaré qu’il était « fauché » et endetté d’un milliard de dollars. Mais les groupes environnementaux accusent ses entreprises de déformer leurs actifs pour éviter de payer des amendes environnementales.

Ruby a déclaré que les finances de l'entreprise fluctuaient parce que le charbon était une industrie « en plein essor et en récession ».

Justice, qui a été élu pour la première fois gouverneur de Virginie-Occidentale en tant que démocrate, a annoncé lors d'un rassemblement Trump en 2017 qu'il était devenu républicain. Trump a soutenu la candidature de Justice au Sénat en 2023, au milieu d'une primaire controversée du GOP. La justice a remporté le siège, aidant Trump à obtenir une majorité républicaine au Sénat.

Les mines de charbon rejettent souvent des produits chimiques dangereux tels que l'arsenic dans les cours d'eau et doivent surveiller strictement les émissions de polluants et les maintenir en dessous de certaines limites. Les entreprises familiales ont réglé de nombreuses allégations de violations environnementales en acceptant de payer des amendes et d'investir dans une meilleure prévention de la pollution, sans admettre ni nier leur culpabilité.

Cependant, ces dernières années, l’entreprise a fait fi à plusieurs reprises des régulateurs et de la procédure judiciaire. Jay Justice a l'habitude de ne pas comparaître aux audiences du tribunal impliquant des violations de la Clean Water Act, et en 2024, un juge de l'Alabama a rendu une ordonnance d'outrage civil à son encontre pour son incapacité répétée à répondre à ces poursuites. Ruby, l'avocat du ministère de la Justice, a attribué les violations dans cette affaire aux installations environnantes dont la famille n'était pas propriétaire. L'affaire est actuellement en médiation.

Un certain nombre de procès récents ont révélé à quel point les sociétés de justice peuvent avoir sciemment violé les lois environnementales, un obstacle majeur à l'ouverture d'une procédure pénale.

De telles allégations ont fait surface en 2023 dans une action civile intentée par l'ancien responsable de la conformité environnementale de Justice Enterprises, Robert Fowler. Dans le procès, Fowler a allégué que Jay Justice l'avait empêché de dépenser l'argent nécessaire pour se conformer aux lois environnementales, notamment en effectuant des paiements ordonnés par le tribunal et en réparant des équipements. Les courriels inclus dans le procès montrent qu'il y a eu des plaintes intermittentes concernant des violations quasi quotidiennes des exigences en matière d'eau des permis.

Dans une lettre de démission et des documents déposés ultérieurement au tribunal, Fowler a déclaré qu'il craignait que les circonstances ne l'exposent à « une responsabilité civile et pénale potentielle ». Fowler a refusé de commenter.

Les forces de l'ordre ont nié les allégations de Fowler. Les autorités judiciaires estiment que l'enquête criminelle du gouvernement était basée principalement sur les allégations de Fowler, que Ruby a rejetées comme étant celles d'un ancien employé « mécontent ».

Le mois dernier, un jury de l'Alabama a estimé que les procureurs avaient fait de fausses déclarations à Fowler sur son rôle, mais ne lui avaient pas accordé les millions de dollars de dommages et intérêts qu'il avait demandés dans son procès. Le juge n'a pas encore rendu sa décision définitive.

Dans le cadre de l'enquête avortée du DOJ sur Southern Coal, les procureurs et les agents fédéraux avaient commencé à recueillir des preuves, à examiner les témoignages dans diverses affaires civiles des juges et à contacter d'anciens employés pour obtenir des informations. Les avocats du gouvernement ont également envoyé des assignations à comparaître pour obtenir davantage de documents, ont indiqué des sources proches du dossier, une démarche rejetée par les avocats de l'entreprise.

Des personnes proches du dossier ont déclaré que les avocats du ministère de la Justice étaient prêts à se battre contre les avocats des juges au sujet des assignations à comparaître.

Mais avant de pouvoir continuer, le bureau de Blanche a clos l'affaire.