Les adolescents en dernière année d'école et les jeunes qui commencent tout juste l'université se verront proposer deux doses d'un vaccin pour les protéger contre la méningite B, a annoncé le gouvernement.

Le programme de vaccination unique, qui débutera fin juillet, fait suite à une épidémie sans précédent de méningite B dans le Kent plus tôt cette année, ainsi qu'à un groupe de cas dans le Dorset et le Berkshire, qui ont entraîné la mort de trois jeunes.

Bien que chaque groupe de cas impliquait différentes souches MenB, tous auraient été couverts par le vaccin Bexsero. Il est administré en deux doses à au moins 28 jours d'intervalle et protège contre la plupart des souches de bactéries MenB. Les experts estiment que la protection dure au moins six ans.

Le vaccin sera proposé à tous les jeunes britanniques nés entre le 1er septembre 2007 et le 31 août 2008 – adolescents âgés de 13 ans en Angleterre et au Pays de Galles ou années de scolarité équivalentes en Écosse et en Irlande du Nord – ainsi qu'aux personnes de moins de 25 ans qui commencent l'université pour la première fois cet automne ou qui entrent dans un établissement d'enseignement résidentiel pour poursuivre leurs études, y compris les étudiants internationaux.

Le secrétaire à la Santé, James Murray, a déclaré : « L'épidémie dans le Kent et les récents foyers suggèrent un changement potentiel dans la façon dont MenB affecte les gens. Alors que nous évaluons les dernières preuves, nous agissons maintenant pour protéger les jeunes les plus à risque immédiat alors qu'ils fréquentent les universités et les collèges résidentiels cet automne.

Murray a déclaré que fournir deux doses de vaccin avant le début de l’année universitaire contribuerait à réduire le risque de maladie grave et d’épidémies majeures. L'autorité sanitaire britannique UKHSA a constaté que les cas de méningococcie invasive culminent généralement entre octobre et novembre de chaque année.

Murray a déclaré : « J’exhorte tous les étudiants éligibles à se présenter pour leurs deux doses en juillet et août afin de leur donner la tranquillité d’esprit alors qu’ils partent poursuivre leurs études.

Caroline Temmink, directrice de la vaccination au NHS England, a déclaré : “Les personnes éligibles seront contactées directement via l'application NHS par SMS et e-mail, et ceux de moins de 25 ans qui commencent leurs études pour la première fois pourront prendre rendez-vous directement auprès des pharmacies disponibles.”

Les bactéries MenB se déplacent souvent sans danger à l'arrière du nez et de la gorge, mais chez certaines personnes, elles peuvent provoquer des infections graves, entraînant une méningite – une infection des membranes autour du cerveau et de la moelle épinière – un empoisonnement du sang, ou les deux.

Selon le NHS, jusqu'à un cas de méningite bactérienne sur dix est mortel, tandis que ceux qui survivent peuvent se retrouver avec des problèmes de santé permanents tels qu'une perte auditive ou l'épilepsie.

Les personnes les plus à risque sont les bébés, les jeunes enfants, les adolescents et les jeunes adultes, le risque étant plus élevé chez les jeunes qui fréquentent l'université que chez ceux qui ne le font pas, en raison d'un certain nombre de facteurs, notamment le logement partagé, les fêtes et les vastes réseaux sociaux qui favorisent la propagation de la bactérie.

Le vaccin MenB est administré par le NHS dans le cadre du programme de vaccination systématique des bébés au Royaume-Uni depuis 2015. Mais si les jeunes se voient systématiquement proposer le vaccin MenACWY, qui couvre quatre autres groupes de méningocoques, le NHS ne leur propose pas systématiquement une vaccination MenB.

C'est pourquoi certains parents ont opté pour la vaccination privée MenB, qui peut coûter 200 £ ou plus par enfant pour deux doses.

Les militants ont appelé à une expansion du programme de vaccination MenB, ce que le Comité mixte sur la vaccination et l'immunisation (JCVI) envisage.

Le Dr Shamez Ladhani, épidémiologiste consultant à l'UKHSA, a déclaré que la nouvelle offre faisait partie d'une réponse d'urgence à une épidémie plutôt que d'un programme de vaccination de routine, soulignant qu'elle couvrirait environ un million d'adolescents et de jeunes.

« Le groupe qui est vacciné est globalement le groupe à risque le plus élevé », a-t-il déclaré.

Adam Finn, professeur de pédiatrie au Bristol Children's Vaccine Centre, a déclaré que cette annonce était la bienvenue.

“En ce qui concerne le caractère 'ponctuel' de l'annonce, je reconnais qu'elle est quelque peu inhabituelle et peut refléter une incertitude persistante quant au rapport coût-efficacité de la vaccination d'un si grand nombre de jeunes pour éviter un nombre plutôt restreint de cas”, a-t-il déclaré.

“Mais il s'agit clairement d'une maladie que tout le monde veut prévenir.”

Alex Stanley, vice-président du Syndicat national des étudiants, a déclaré que cette annonce montrait que les gouvernements du Royaume-Uni avaient écouté les préoccupations de la population.

“Nous encourageons tous les jeunes éligibles à se faire vacciner. Ils ont le potentiel de prévenir une autre épidémie dévastatrice et nous espérons que chaque jeune fera sa part”, a-t-il déclaré.

« Il ne devrait jamais y avoir d’obstacle financier aux vaccins qui sauvent des vies et nous espérons que cela deviendra un programme de vaccination régulier. »