Elon Musk est devenu le premier millionnaire sur papier au monde avec l'introduction en bourse de SpaceX la semaine dernière. Mais cela pourrait être aussi bon que possible. Alors que l’offre d’actions, valorisant SpaceX à 1 770 milliards de dollars, a défié toutes les critiques (elle a clôturé avec une capitalisation de plus de 2 000 milliards de dollars le premier jour) et constitue un puissant vote de confiance envers Musk, les jours où il peut se réjouir de cette reconnaissance deviennent de plus en plus rares.

Il y a dix ans, une telle reconnaissance aurait été presque universelle. À l’époque, Musk était moins riche et beaucoup moins célèbre, mais il restait l’une des figures économiques les plus magnétiques de son époque. Il avait fondé deux entreprises à succès, SpaceX et Tesla, prouvant que l'ambition et l'entrepreneuriat privé peuvent réussir contre toute attente – d'abord avec des lancements de fusées fiables et à faible coût, puis avec une voiture électrique attrayante destinée au marché de masse. Alors que l’Amérique passait d’une nation pirate à une bureaucratie capitaliste d’État, ce Canadien né en Afrique du Sud et naturalisé a renouvelé le mythe américain. Il a annoncé que son manifeste personnel, Destiny, enverrait une mission habitée sur Mars.

Au contraire, le courage de Musk a été sous-estimé à l’époque. Ses deux sociétés phares ont ensuite été accusées d'être protégées de la concurrence par le soutien du gouvernement – ​​sous la forme de crédits EV pour Tesla et de contrats à long terme de la NASA. Peut-être, se plaignaient les critiques de Musk, ses talents d'entrepreneur étaient-ils exagérés.

Mais c’est le contraire qui est vrai, comme le décrit la biographie d’Ashlee Vance de 2015 : le fait de maintenir à flot ces entreprises à forte intensité de capital contre toute attente aurait vaincu de nombreux autres dirigeants.

Il y avait beaucoup à admirer dans ces deux grandes entreprises. À l’ère de l’externalisation, Musk a résisté aux idées reçues en insistant sur l’intégration verticale ou en faisant autant que possible en interne. Il a également prôné l’industrie manufacturière, une hérésie dans l’esprit de l’évangile de la mondialisation.

Pas étonnant qu'il ait voulu être associé au personnage de Marvel Comics, Tony Stark, l'inventeur et industriel excentrique du playboy qui joue également le rôle d'Iron Man. Musk a été tellement impressionné par la comparaison qu'il a organisé une apparition Homme de fer 2après que les installations de SpaceX aient été données comme lieu de tournage du film.

À l’époque, les mauvais jugements de Musk étaient considérés comme des excentricités et peut-être même comme une preuve de son génie caché. Hyperloop, par exemple, était le concept de Musk pour une navette à grande vitesse qui place de petites capsules dans le vide et les propulse à plus de 700 miles par heure. Ce n’était guère plus qu’un croquis sur serviette de 58 pages légèrement développé.

Le côté méchant de Musk – il a calomnié un explorateur spéléologique anglais qui a sauvé 12 écoliers thaïlandais en 2018 en le traitant de « pédo » – a été ignoré, même après que des atrocités à couper le souffle soient apparues dans la biographie de Vance. Son assistante exécutive depuis 12 ans, Mary Beth Brown, a été licenciée après que Musk lui ait demandé de prendre deux semaines de vacances pour comprendre à quel point elle était importante pour l'entreprise. À son retour, Musk l’aurait renvoyée (bien que Musk conteste cette version des événements).

Quand le public est-il venu ? C'est une question dont les anciens fans adorent discuter. Musk a inévitablement perdu les Guardianistas au moment où il s’est prononcé contre l’immigration et le virus de l’esprit éveillé – mais il a également perdu certains de ses plus fervents partisans.

Il y a des raisons. Les promesses non tenues de Musk concernant les capacités de conduite autonome sont si longues qu'il possède sa propre page Wikipédia. Le portefeuille de produits de Tesla est également obsolète : l'entreprise n'a pas proposé de nouveau modèle de berline depuis plusieurs années, et son Cybertruck mal conçu et mal vendu est une autre esquisse qui aurait dû être laissée sur une serviette. Les concurrents, menés par le chinois BYD Auto, offrent à Tesla une meilleure qualité à un prix bien inférieur.

Twitter était un achat impulsif dont Musk s’est efforcé de se retirer jusqu’à ce qu’un tribunal lui ordonne de conclure l’affaire. Ses interventions politiques ont été ignorantes et contre-productives, comme par exemple son soutien à l'AfD d'extrême droite en Allemagne et au parti ethno-nationaliste de Rupert Lowe, Restore Britain, au Royaume-Uni. Tous deux entravent plutôt qu’aident la construction d’une réponse durable aux politiques identitaires. Aux États-Unis, l’efficacité du DOGE (Department of Government Efficiency) dans la réduction des dépenses publiques est très controversée. Les économies peuvent être bien inférieures aux économies associées.

L'introduction en bourse “Boucle d'or” de SpaceX – tout s'est bien passé – était comme le retour sur scène d'une rock star à la retraite. Les nouveaux fans sont impatients de voir de quoi il s'agit, tandis que les anciens fans sont simplement heureux qu'il aille à nouveau bien. Mais cela pourrait être aussi bon que possible.

Premièrement, les valorisations gonflées diminuent inévitablement, et cette baisse aura des implications personnelles pour de nombreux Américains. De plus, sa valorisation est basée sur des ventes xAI étonnamment optimistes. Le prospectus s’attend à ce que Grok génère 26 500 milliards de dollars de revenus, soit plus que la valeur actuelle de l’ensemble de l’économie numérique. Ce serait tout un revirement, car la demande pour Grok AI est si faible aujourd’hui que Musk a loué ses centres de données à Meta et Anthropic.

Et comme je l'ai écrit dans télégraphe Récemment, SpaceX sera confronté à une concurrence sérieuse sur le marché des lancements et sur les marchés de la connectivité par satellite d'ici 2030. La fusée Blue Origin de Jeff Bezos a subi une catastrophe catastrophique le mois dernier, détruisant son installation de lancement et causant des milliards de dollars de dégâts. Mais les poches profondes de Bezos et la nature personnelle de sa rivalité, ainsi que le besoin du gouvernement américain d’un deuxième fournisseur (moins imprévisible), signifient que le revers sera temporaire.

Alors que les chefs d’entreprise boucaniers peuvent faire la différence et même donner le ton de l’époque, la politique offre une voie plus fiable vers un changement durable – qu’il s’agisse d’un gouvernement plus petit ou d’une politique moins identitaire. S’appuyer sur un homme profondément imparfait comme Elon Musk pour nous livrer des choses est finalement infantilisant.