Le ministère américain de l'Intérieur a publié lundi les noms de trois pompiers décédés alors qu'ils contenaient des incendies de forêt à la frontière entre l'Utah et le Colorado.

Deux autres pompiers faisant partie de l'équipe spéciale d'intervention par hélicoptère ont également été blessés dans l'incendie, bien que les autorités n'aient pas pu les identifier.

Emily Barker, 38 ans, du Michigan, Nick Hutcherson, 27 ans, de l'Arizona, et Sydney Watson, 27 ans, de l'Alabama, sont décédés samedi alors qu'ils combattaient l'incendie de Knowles dans l'ouest du Colorado. L'équipage a tenté d'utiliser des abris semblables à des tentes pour se protéger des incendies, mais a été débordé, selon l'Associated Press.

Des milliers de pompiers ont été déployés ce mois-ci dans les États de l'ouest des États-Unis et en Alaska pour lutter contre une série d'incendies de forêt qui se sont propagés alors que le temps sec et chaud et les vents violents ont contribué à leur croissance.

En réponse aux conditions dangereuses, le gouverneur de l'Utah, Spencer Cox, a déclaré la semaine dernière l'état d'urgence et l'interdiction des feux d'artifice personnels jusqu'après le 4 juillet. Le gouverneur du Colorado, Jared Polis, a annoncé samedi un état d'urgence similaire.

Les trois pompiers tués ce week-end faisaient partie d'une force d'hélicoptère qui répond rapidement aux incendies de forêt, les déposant souvent dans des endroits éloignés qui autrement seraient inaccessibles.

L'incendie de Knowles qu'ils étaient censés combattre a rejoint deux autres incendies pour former l'incendie de Snyder Mesa, qui, selon le bureau du gouverneur du Colorado, a brûlé plus de 28 000 acres.

Le gouverneur Polis a publié dimanche une déclaration déplorant la mort de Barker, Hutcherson et Watson et a déclaré que l'État travaillait avec le Bureau of Land Management, la Garde nationale du Colorado et d'autres responsables pour lutter contre les incendies et récupérer leurs corps.

« Les hommes et les femmes qui sont en première ligne lors de ces incendies risquent leur vie pour assurer notre sécurité et protéger le pays et les communautés que nous aimons », a déclaré Polis. « Aux familles de ceux qui sont morts et à leurs camarades – dont certains luttent encore contre les flammes – sachez que l’État du Colorado pleure à vos côtés. »

Plusieurs autres hommes politiques et responsables ont également fait des déclarations, notamment Cox et la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer. Le ministère de l’Intérieur a également déclaré avoir mobilisé une « équipe d’enquête sur les accidents majeurs » pour enquêter sur les circonstances de l’incident.

“C'est un moment incroyablement difficile pour l'ensemble de la communauté des feux de forêt”, a déclaré Sarah Fisher, chef adjointe du Service forestier, dans un communiqué. “Nous sommes de tout cœur avec les familles en cette période inimaginable. Nous reconnaissons l'énorme impact que cette perte a eu sur elles et sommes profondément reconnaissants pour l'engagement dont leurs proches ont fait preuve envers nos organisations.”