'JEPour être honnête, c’était absolument déchirant et boire de l’alcool ne m’a certainement pas aidé. Je suis belasse es dabei. Cliff Bleszinski se souvient de la sortie de LawBreakers, le jeu de tir à la première personne en arène qu'il a sorti en 2017. C'était son premier projet en tant que PDG de son propre studio, Boss Key Productions. Il était auparavant la figure de proue créative de la série de tir de science-fiction à succès Gears of War, alors qu'il était connu par des millions de joueurs sous le nom de CliffyB.

“Je me suis éloigné d'Epic et tout ça et j'ai manqué de faire de belles choses”, dit-il. “Et mon agent à l'époque me dérangeait : 'Allez, tu veux y retourner et avoir ton propre studio ? Regarde quelque chose.' [Hideo] “Kojima macht's.” Et j'ai pensé : “D'accord, si Kojima peut le faire, je peux le faire aussi.” Quelle arrogance, n’est-ce pas ?

LawBreakers combinait des mouvements à faible gravité avec des capacités de temps de recharge pour ses héros et était très populaire auprès des critiques. Mais il ne pouvait pas rivaliser avec le jeu de tir de héros déterminant : Blizzard's Overwatch. “Blizzard est arrivé et a complètement submergé presque tout le monde, y compris nous et Battleborn de Gearbox”, explique Bleszinski. “Le nombre de tireurs de héros qui se succèdent est tout simplement ridicule.”

Il s'est avéré que Bleszinski n'aimait pas particulièrement être à la tête d'un studio de jeux en difficulté. « C'est vous qui regardez la feuille de calcul sur votre écran et vous voyez combien l'entreprise a en banque par rapport aux salaires que tout le monde touche, et vous ne gagnez pas d'argent », dit-il. “Et puis, en tant que PDG, vous devez cacher cela à l'entreprise et prétendre que tout va bien. Vous apprenez à connaître les proches de ces employés et leurs enfants. Ils viennent chez vous pour cuisiner des écrevisses et vous sortez et vous enivrez avec eux.”

Après LawBreakers, le studio se battait désespérément pour sa survie. Fortnite, le Battle Royale des anciens employeurs de Bleszinski chez Epic, était alors en plein essor. Et Boss Key a sorti sa propre version du genre sur le thème des années 80, Radical Heights, dans un état de “X-Treme Early Access” que certains critiques ont trouvé à moitié cuit.

«Ceux qui y ont joué semblaient l'apprécier», dit Bleszinski. “Et puis les pirates se sont infiltrés.” Radical Heights était si simple qu'il n'avait aucune protection contre la triche – un fait dont les pirates ont profité pour gâcher l'expérience de jeu avec des exploits comme l'assistance à la visée et le noclipping à travers les murs.

Lorsque les serveurs Fortnite sont tombés en panne pour maintenance d'urgence, le streamer superstar Ninja a déménagé à Radical Heights, entraînant avec lui des dizaines de milliers de téléspectateurs. Mais la reprise n’a pas duré. “Fortnite Battle Royale, c'était comme : 'Non, nous ne pouvons pas avoir de concurrents, Ninja ne peut pas y jouer', explique Bleszinski. “Ensuite, ils ont récupéré tous les streamers et nous nous sommes retrouvés seuls.”

Boss Key Productions a fermé ses portes à l'été 2018. “Cela m'a finalement brisé, et ce qui a aggravé la situation, c'est qu'Internet a trouvé tout cela hilarant”, explique Bleszinski. “Je me suis juste dit : 'Tu sais quoi, je vais prendre mon ballon et rentrer à la maison.'”

. Il a ensuite noué une amitié sur les réseaux sociaux avec Alex Boniello, l'acteur qui a joué Connor Murphy dans la comédie musicale primée aux Tony Awards Dear Evan Hansen. «Je suis un grand fan de Broadway», dit Bleszinski. «J'étais un passionné de théâtre au lycée.» Il lève son bras droit pour révéler un tatouage qui dit « Comédie et tragédie », un hommage aux genres dramatiques inventés pour la première fois par les Grecs de l'Antiquité.

Boniello a parlé à Bleszinski d'une comédie musicale à Broadway qu'il pensait que le concepteur de Gears of War serait bien placé pour produire. «Je pensais, vous savez quoi, des choses étranges se sont produites», dit Bleszinski. Il a lu l'histoire d'Hadestown, un mélange ambitieux de deux mythes : la descente d'Orphée aux enfers pour sauver Eurydice et la capture de Perséphone par Hadès. Il a écouté un premier enregistrement jazzy, folk et globalement brillant. “Je me suis dit : 'Peut-être qu'ils ont vraiment quelque chose ici.'”

Bleszinski s'est engagé en tant que coproducteur – un rôle simple dans lequel il a agi en tant que financier et pom-pom girl, utilisant l'argent et l'audience qu'il avait accumulés dans le développement du jeu pour garantir qu'Hadestown génère autant de buzz que possible une fois arrivé à Broadway.

Comme dans un jeu en ligne, la réception initiale peut déterminer si une comédie musicale durera des mois, des années ou des décennies – et des changements cruciaux de dernière minute peuvent faire toute la différence. “C'est un miracle qu'un jeu vidéo soit disponible”, déclare Bleszinski. “Et si vous regardez à Broadway, ils ont des avant-premières – c'est essentiellement une phase alpha ou bêta où des parties de la comédie musicale sont modifiées ou réarrangées.”

Les jeux et les comédies musicales ont beaucoup en commun, estime Bleszinski, en tant que deux formes qui mettent en harmonie différents arts et disciplines. « Tout doit être réuni dans cette chose parfaitement synchronisée », dit-il. “Et vous voyez les jeux vidéo comme l'équilibre parfait entre l'art et la science.”

Si Hadestown avait échoué, les parallèles avec le sort de LawBreakers et de Radical Heights n’auraient fait qu’aggraver la perte. Mais la comédie musicale a non seulement survécu à sa première représentation à Broadway, mais a également été célébrée pour cela. Dans un paysage de Broadway dominé par les adaptations cinématographiques, Hadestown s'est démarqué par son originalité saisissante.

En avril 2019, Bleszinski a été réveillé par un appel de son ancien patron d'Epic Mark Rein : “Oh mon Dieu, 14 Tonys ! Vous avez été nominé pour 14 Tonys !” Bleszinski et son épouse ont assisté à la cérémonie au Radio City Music Hall de New York, où “Hadestown” a été la comédie musicale la plus récompensée de la saison.

Dans les derniers instants d'Hadestown, Orphée se retourne et aperçoit Eurydice sortant des enfers, et elle est replongée dans les ténèbres conformément à l'accord conclu par le couple. «Vous voyez, quelqu'un doit raconter l'histoire», chante Hermès. “Que ça se termine bien ou pas. Peut-être que ça marchera cette fois. C'est une chanson triste, nous la chanterons quand même.” C’est un appel à continuer de se battre face à l’échec, et cela a trouvé un écho chez Bleszinski.

“C'était comme une libération”, dit-il à propos du succès de la comédie musicale. “Je me sentais comme Orphée et je ne me suis pas retourné.”