TL'émission d'histoire alternative est depuis longtemps un incontournable de la télévision, qu'il s'agisse de “Pour toute l'humanité” (et si les Soviétiques avaient gagné la course à l'espace ?), “L'Homme au Haut Château” (et si les puissances de l'Axe avaient gagné la Seconde Guerre mondiale ?), ou même “Blackadder” (et si l'histoire des Tudor n'était essentiellement qu'un non-sens ?). Les Sentinelles entrent dans ce genre bondé et souvent conflictuel avec une prémisse de guerre qui lui est propre : et si l'armée française avait construit une cabale secrète de super-soldats dopés pendant la Première Guerre mondiale, capables d'actes de violence incroyables ?

Cette série en huit parties – adaptée d'un La série de bandes dessinées d'Enrique Breccia et Xavier Dorison – est une introduction fascinante au thème « Et si ? » théorie. Genre. Et si cela semble un peu trop direct (un mauvais événement historique et des anachronismes majeurs équivalent à… de l'or à la télévision ?!), sachez que The Sentinels est si confiant dans la construction du monde qu'il fonctionne non seulement comme une histoire alternative, mais aussi comme un solide thriller de science-fiction.

Notre héros réservé est Gabriel Ferraud (Louis Peres), un combattant à moitié mort avec de graves problèmes de père qui a été retiré du champ de bataille en 1915 et envoyé dans un laboratoire de recherche top secret. Là, dans une expérience risquée, on lui injecte un sérum qui déclenche rapidement une crise. Mais c'est là le moindre des problèmes des génies français : les Allemands organisent une attaque dans le but d'accéder aux recherches de leurs ennemis et tuent au passage l'un des cerveaux du programme Sentinelles. (Bien sûr, nous découvrirons plus tard qu'il y avait plus dans ce meurtre initial que ce que le public – ou les personnages principaux – auraient pu deviner.) Gabriel aspire désespérément à retrouver sa femme Irène (Olivia Ross) et leur jeune fils, mais dans le programme Sentinelles, il est essentiellement un prisonnier : s'il parle de l'expérience ou se rebelle d'une manière ou d'une autre, il est qualifié de déserteur. Oh, et le sérum provoque la mutation de ses cellules, ce qui inquiète le Dr Marthe (Pauline Étienne). « Perdre le contrôle est normal au début », disent à Gabriel ses nouveaux copains de l'armée – exactement ce que vous voulez entendre lorsque vous vous défoncez avec une drogue expérimentale contre votre gré.

Alors que la majeure partie de l’intrigue tourne autour de Gabriel – joué avec un mélange de dureté et d’inconfort par Peres – il y a aussi une multitude d’intrigues secondaires. Irène, journaliste, tente de découvrir ce qui est arrivé à son mari et pourquoi le colonel Mirreau (Noam Morgensztern) garde des informations sur les soldats morts au combat. Son monde entre en collision avec celui du propriétaire de la discothèque The Baron (Ouassini Embarek), qui est impliqué dans ses propres affaires louches liées à la guerre. Et Marthe – un rouage astucieux de la machine française qui a visiblement quelques réserves à l'égard de ses employeurs – se demande ce que faisaient Mirreau et ses amis avant le programme Sentinelles, dans un préquel peut-être encore plus mystérieux appelé Projet Atlas.

Cela pourrait être n'importe quoi un petit tropeet pourtant les Sentinelles y parviennent. Il fait bien de créer un sentiment d’intrigue tout en apportant des réponses à certaines des questions qu’il soulève, plutôt que de tomber dans le piège de la science-fiction d’une boîte mystérieuse qui devient de plus en plus frustrante et abstruse. Le communiqué de presse de la BBC parle d'un “niveau de profondeur et d'empathie à la Frankenstein”, ce qui semble un peu grandiloquent au début, mais prend du sens à mesure que la série progresse. En fin de compte, c'est l'histoire de deux guerres qui se déroulent en même temps : la Première Guerre mondiale, bien sûr, mais aussi celle qui fait rage dans le corps de Gabriel alors qu'il se soumet à la drogue qu'il a prise sous la contrainte et qui lui cause une détresse psychologique croissante. Ce n'est pas toujours subtil (“Je suis hasardeux”, explique-t-il à un moment donné), mais il reste un aspect éthique à la Shelley. Notamment lorsque Marthe est chargée de mener des expériences sur une femme condamnée à mort.

Les Sentinelles ont leurs défauts. Les tropes de science-fiction abondent, et parfois les séquences de shoot-'em-up ressemblent plus à regarder des cinématiques dans un jeu vidéo qu'à regarder une série télévisée. Mais c'est toujours passionnant et propulsif, et la preuve que tout à la télévision de nos jours ne doit pas nécessairement provenir des mêmes vieilles franchises et des mêmes adresses IP fatiguées. La série se termine par une scène finale et brutale qui constitue presque une seconde séquence et évite la tentation de mener l'histoire de Gabriel à une conclusion belle et heureuse. Après tout, les histoires alternatives peuvent jouer sur les horreurs du passé, mais elles ne dépassent pas toujours la réalité.