Il y a eu tellement d’hommages merveilleux, chaleureux et déchirants à Ann Widdecombe écrits par des amis proches et des collègues que j’ai hésité lorsqu’on m’a demandé d’écrire ceci. Que puis-je ajouter ? Je vois cela comme un post-scriptum à ces honneurs, qui reposent sur des circonstances très spécifiques qui ont conduit à une relation plutôt particulière mais intéressante.

Lorsque j’ai accepté de me présenter comme candidat du Brexit Party aux élections européennes de 2019, je suis entré dans un environnement politique complètement étranger à mon rôle de directeur de l’Académie des idées ou à mon poste habituel à BBC Radio 4. Labyrinthe moral ou la revue du journal Sky News, ou encore mon ancienne vie de co-rédacteur en chef du ML Magazine (le successeur de Living Marxism). Si cela était déroutant, ce qui a été le plus effrayant a été ma première rencontre avec Ann, la célèbre partisane de Thatcher et ancienne ministre de l'Intérieur fantôme conservatrice.

Nous devions partager une tribune lors d’un rassemblement du Brexit Party et elle avait demandé à me voir en privé au préalable pour « clarifier les choses ». On m’a dit qu’elle n’était pas satisfaite de ma candidature après une tempête médiatique suite à mon implication précédente – quoique longue de plusieurs décennies – dans l’Irish Freedom Movement, une organisation basée au Royaume-Uni qui luttait contre la domination britannique en Irlande du Nord. Elle avait perdu un ami dans l'attentat à la bombe de l'IRA à Brighton en 1984 et participait à la conférence conservatrice à l'époque. Lorsque je me suis présenté nerveusement, ses premiers mots ont été : “Alors tu voulais me faire exploser.”

Après 45 minutes de consultation médico-légale, au cours desquelles nous avons eu un franc échange d'opinions, elle a souri ironiquement, m'a serré la main et m'a dit qu'elle respectait l'honnêteté et les principes. Elle a conclu avec la voix inimitable d’une écolière : « Alors nous ferions mieux de sauver le Brexit. »

Elle a ensuite prononcé un discours rapide sans notes. Je l'ai suivie sur scène avec une liasse de notes, beaucoup plus de nerfs et beaucoup moins d'enthousiasme. Mais la foule enthousiaste s’est montrée généreuse envers nous deux. Au moins, nous étions tous sur la même longueur d’onde sur cette question. Alors que je quittais la scène, elle m'a fait un gros câlin et m'a dit avec un clin d'œil : “Tu vas le faire.” Nous n'avons jamais regardé en arrière.

Au contraire, ce sérieux, cette générosité et cet humour ont donné le ton de notre relation lorsque nous avons été élus députés européens aux côtés du reste des candidats vainqueurs du Brexit Party qui ont atterri à Bruxelles. Son expérience en tant que véritable politicienne adulte était inestimable, contrairement à ceux d’entre nous qui étaient nouveaux dans le domaine.

Elle était extrêmement professionnelle. Lorsqu’elle m’a expliqué pourquoi il était important de répondre à toute correspondance, même à celles qui étaient hostiles, j’en ai pris note. Elle m'a appris que la responsabilité envers le public est primordiale. Elle a été directe et intelligente dans toutes nos réunions de groupe, nous obligeant à repenser nos tactiques et nos positions. Elle était farouchement fidèle au Brexit Party en tant que groupe, mais elle était aussi sa propre femme et farouchement indépendante.

Elle était curieuse des gens et toujours intéressée à sortir des sentiers battus et à découvrir ce qui motive les autres. Au cours de nos nombreuses conversations, nous avons découvert combien nous avons en commun – de notre engagement commun en faveur de la liberté d'expression comme pierre angulaire de la démocratie à notre opposition à l'euthanasie. Et lorsque nous n’étions pas d’accord, nous prenions tous les deux le temps d’expliquer pourquoi nous pensions ainsi, poliment en désaccord et apprenions toujours quelque chose l’un de l’autre. Cela m’a appris que peu importe la caricature médiatique ou la personnalité publique, si on y regarde de près, les gens sont toujours plus compliqués et plus intéressants.

Cela aide à expliquer pourquoi, depuis les circonstances tragiques de sa mort prématurée, les réseaux sociaux sont désormais jonchés de centaines de photos d'Ann avec d'innombrables personnes de tous horizons. Dînez avec eux, discutez avec eux, buvez une bouteille de vin avec eux. Et elle a toujours l'air de s'amuser. Honnêtement, elle semblait connaître tout le monde ! Et c’est parce qu’elle était à l’opposé d’une snob. Elle était bien connue – en tant que personnalité politique, romancière, célébrité – mais jamais trop grande pour être accessible. Elle était une excellente compagne et une fonctionnaire exemplaire.

Une chose que j'ai vraiment aimé, c'est la joie qu'Ann ressentait dans notre amitié inhabituelle – même si elle se moquait parfois de mes commérages. Chaque fois qu'elle s'approchait de moi, elle gardait les bras grands ouverts et me serrait avec tant de chaleur, m'appelant souvent « camarade » avec un sourire effronté. Elle a plaisanté en disant qu'en tant que rebelles, nous étions unis au-delà des divisions politiques, et son plus grand compliment a été lorsqu'elle a admis en riant que j'avais peut-être éveillé en elle un petit esprit révolutionnaire.

Elle avait des amis beaucoup plus proches, avec lesquels elle entretenait pour la plupart de profondes amitiés, et nous n’étions que des collègues temporaires. Mais elle m’a fait une grande impression – pas tant en termes de ma politique, mais plutôt en termes de comportement dans l’arène politique. Elle était inflexible, invendable et intransigeante lorsqu’il s’agissait de dire la vérité au pouvoir. Elle a travaillé très dur aussi. En fait, elle était l’une des femmes les plus infatigables, travailleuses et irrépressibles que j’ai jamais rencontrées.

Depuis sa mort, nombreux sont ceux qui ont souligné qu'il aurait été évident de la proposer à la pairie. On pourrait se demander si les grands du Parti conservateur étaient, comme le dit la rumeur, si sectaires et si pervers qu’ils ont refusé cet honneur à cette célèbre femme d’État âgée. Néanmoins, lorsque j’ai rejoint la Chambre des Lords, Ann était très gentille et ne montrait aucune jalousie. Au lieu de cela, elle m'a donné de précieux conseils sur la façon de procéder au Parlement : « Ceintez vos reins lorsque vous êtes confronté à la condescendance et au ridicule ; parlez aussi souvent que possible, mais uniquement sur les questions qui sont importantes pour vous ; ne laissez pas les autres vous intimider ; et agissez uniquement selon votre conscience. » Cela pourrait être une charte pour tous les hommes politiques.

La vérité est qu'Ann était bien trop occupée pour s'asseoir sur les bancs rouges. Ayant déjà fait l’expérience de la vie de députée élue, elle a estimé à juste titre qu’elle pourrait réaliser le projet du Brexit bien plus efficacement en s’échappant des limites de Westminster.

Je déteste qu’elle ait été si cruellement écrasée alors qu’elle vivait sa meilleure vie politique. Elle s’est comportée comme une jeune femme turque, parcourant le pays pour prononcer des discours lors de rassemblements réformés britanniques et de réunions locales. Elle a donné des conseils d’une franchise infinie aux gros bonnets de Reform UK et à ses nombreux collègues journalistes, sans crainte ni faveur. Et elle est apparue régulièrement dans les médias, veillant à ce que la voix claire du bon sens soit entendue haut et fort par des millions de personnes. Peut-être que quelqu’un pensait qu’un acte de violence ferait taire cette voix.

Il y a une petite consolation : depuis sa mort, des clips d'Ann ont été partagés avec avidité sur les réseaux sociaux et certains ont même tendance. Soutenons cet effort en partageant largement la défense sans compromis d'Ann en faveur de la liberté d'expression à l'Oxford Union il y a quelques années. Écoutez, vous me reconnaîtrez peut-être dans une de ses anecdotes (aïe !).

J'étais tellement chanceux de l'avoir connue.

Claire Fox est membre de la Chambre des Lords et directeur de l'Académie des idées.