Selon une nouvelle étude, la chaleur extrême pousse certains des travailleurs les plus pauvres d'Inde dans la pauvreté, entraînant des pertes de revenus allant jusqu'à 9 % pour les travailleurs en extérieur.

Une analyse menée par l’Institut international pour l’environnement et le développement (IIED) et partagée exclusivement avec le Guardian a révélé que la chaleur extrême agit comme un « multiplicateur de pauvreté » pour des centaines de millions de travailleurs du secteur informel indien.

Les chercheurs ont découvert que les personnes travaillant dans des secteurs très exigeants physiquement, comme l’agriculture, la construction et les transports, ont perdu en moyenne 6,6 % de leur salaire en 2024 en raison de la chaleur extrême. Ce sont les travailleurs de terrain qui ont le plus souffert, perdant près de 9 % de leur salaire en 2024, soit un montant de 112 £ (151 $).

Les pertes économiques ont été les plus importantes dans la région désertique aride du Rajasthan, une région confrontée à des vagues de chaleur persistantes et à un nombre croissant de décès dus à une chaleur extrême. Les travailleurs informels de la région ont perdu l’équivalent de 8,3 % de leurs revenus car la chaleur extrême était si démoralisante pour leur corps qu’ils ne pouvaient plus travailler.

L'étude de l'IIED estime que 21,1 jours de travail sont perdus chaque année en Inde à cause de la chaleur extrême, une perte prohibitive pour bon nombre des 550 millions de travailleurs du secteur informel.

Ritu Bharadwaj, directrice du financement climatique à l'IIED, a déclaré que la recherche montrait comment la chaleur extrême exacerbait la pauvreté et aggravait les inégalités structurelles existantes en Inde, qui vise à devenir une nation développée au cours des deux prochaines décennies.

Elle a déclaré : « La chaleur pousse tranquillement ces familles de plus en plus profondément dans la pauvreté.

“À mesure que la chaleur augmente, leurs performances diminuent, donc ils gagnent moins. À mesure que leurs revenus diminuent, leur consommation alimentaire diminue. Et comme ils ne peuvent pas se permettre de s'arrêter, ils continuent à travailler dur, causant ainsi des dommages durables à leur santé. Ils paient de leur santé et de leurs économies une crise qu'ils n'ont pas provoquée.”

La dégradation du climat d’origine humaine rend toute vague de chaleur dans le monde plus intense et plus probable. L'Inde, un pays où neuf personnes sur dix travaillent dans l'économie souterraine, pourrait devenir l'un des premiers pays où les vagues de chaleur dépassent les limites de survie de la population, selon un rapport de la Banque mondiale.

L'étude estime que la chaleur pourrait coûter à l'économie indienne au moins 58 milliards de livres sterling, soit l'équivalent de 2 % de son PIB, en raison d'une combinaison de pertes de salaires dues à une productivité réduite, à des fermetures d'emplois et à des pertes à long terme dues aux maladies liées à la chaleur.

L'analyse considère trois causes de réductions des heures de travail dues à l'exposition à la chaleur : les maladies liées à la chaleur, une réduction de la capacité de travail ou le maintien d'une productivité normale et le temps perdu lorsque les lieux de travail cessent leurs activités.

Les travailleurs informels comptent parmi les personnes les plus exclues socialement et économiquement, qui manquent de sécurité d’emploi, les obligeant à travailler malgré la maladie et à tolérer des conditions dangereuses.

L'accès à l'eau potable, à l'ombre, aux aires de repos, aux installations sanitaires et aux soins médicaux sur le site était médiocre, selon le rapport. De nombreux travailleurs sont ensuite retournés dans des maisons qui n’offraient « aucun soulagement à la chaleur ».

Huit ouvriers du bâtiment qui ont parlé au Guardian ont tous déclaré qu'ils étaient tombés malades à plusieurs reprises au cours des quatre derniers mois à cause de la chaleur, les obligeant à s'absenter du travail et à subir une perte de revenus. Certains se sont effondrés et ont été grièvement blessés, mais n'ont reçu aucune compensation de la part de leurs employeurs. Certains se sont même vu refuser le paiement.

Inder et Laxmi Kumar, un couple travaillant dur sur un chantier de construction poussiéreux à Gurugram, une ville satellite à l'extérieur de Delhi, ont déclaré qu'ils étaient tous deux alités avec de la fièvre, des courbatures et de l'épuisement. Mais après avoir perdu leur salaire pendant huit jours, ils ne pouvaient plus se permettre de rester chez eux.

“J'avais l'impression que j'allais m'effondrer, comme si mon corps était en feu”, a déclaré Laxmi. « Nous avons continué à travailler parce que si nous arrêtions, nous ne serions pas payés. »

Les médecins ont déclaré au couple qu'ils souffraient de déshydratation et d'épuisement dû à la chaleur et leur ont conseillé de se reposer.

Le couple gagne chacun 800 roupies (6 £) par jour pour subvenir aux besoins de leurs deux jeunes fils et de quatre autres membres de leur famille dans leur village natal du Madhya Pradesh. Ils commencent vers 9 heures du matin et passent huit à dix heures par jour à mélanger le ciment, à transporter des matériaux de construction et à poser des briques, avec peu de pauses et peu d'ombre au-delà de la structure inachevée. Son fils de cinq ans joue dans les décombres.

Au cours des trois derniers mois seulement, ils sont tombés malades à trois reprises, ont perdu près de quatre semaines de travail et ont dépensé une grande partie de leurs revenus en médicaments.

“Nous n'avions pas d'autre choix que de revenir”, a déclaré Inder. “Tout ce que nous pouvons économiser, nous le dépenserons la prochaine fois que nous tomberons malades. Il ne nous reste presque plus rien à envoyer à la maison. Je prie juste pour que cette chaleur cesse. C'est une torture.”

Inder a déclaré qu'il ne connaissait pas un seul travailleur du site qui ait échappé à la maladie cet été. La chaleur extrême gâtait souvent la nourriture qu’ils préparaient pour le déjeuner et les rendait encore plus malades.

La maison familiale est un abri en bâche de 2,5 mètres carrés situé dans le bâtiment inachevé. Un ventilateur s'arrête le soir lorsque les générateurs diesel sont éteints une heure seulement après leur retour du travail, les laissant dormir dans une chaleur accablante.

“Quand je rentre à la maison, tout mon corps me fait mal”, a déclaré Laxmi. “Mais mon fils est agité par la chaleur et pleure tout le temps. Ensuite, je dois cuisiner et il fait encore plus chaud dans la pièce.

“C'est comme si nous travaillions et dormions dans un four.”

Le fardeau est souvent plus lourd pour les travailleuses. Beaucoup consacrent également leur journée de travail à s’occuper de jeunes enfants.

À côté d'un camion-citerne d'eau sur un chantier de construction, Kumkumari, 35 ans, a versé de l'eau sur sa fille de deux ans. “C'est le seul moyen de les calmer”, a déclaré Kumkumari. “Elle tombe souvent malade et quand cela arrive, je dois m'occuper d'elle au lieu de travailler.”

Une exposition prolongée à la chaleur et à la déshydratation augmentent le risque de développer une maladie rénale chronique. L'étude de l'IIED estime qu'un travailleur informel sur 20 en Inde, après des années d'exposition répétée à la chaleur, pourrait développer une maladie rénale chronique, soit l'équivalent de plus de 26 millions de travailleurs.

Parmi eux se trouvait Sattavir, 38 ans, qui se tenait au bord de la route à Gurugram, espérant qu'un entrepreneur lui proposerait une journée de travail.

Il n'a pu travailler que huit jours au cours des deux derniers mois après avoir contracté une infection rénale causée par un travail dans une chaleur extrême et une déshydratation répétée.

“La chaleur est meurtrière”, a-t-il déclaré. “Au cours des deux derniers mois, j'ai à peine gagné Rs 7 000 mais j'ai dépensé environ Rs 9 000 en médicaments et traitements. Je suis déjà endetté mais je cherche toujours du travail même si les médecins disent que j'ai besoin d'un traitement pour mes reins.”

Après avoir attendu plusieurs heures au soleil, Sattavir n'a pas été sélectionné pour le travail : pour le troisième jour consécutif, il est rentré chez lui les mains vides. « Si les gens voient que vous êtes faible, ils ne vous embaucheront pas », a-t-il déclaré.