De plus en plus de sages-femmes quittent le NHS avant l’âge de 35 ans en raison d’un épuisement professionnel, ce qui exacerbe les problèmes de personnel dans les maternités.

La tendance croissante à la retraite anticipée a fait craindre qu'elle ne constitue une menace pour la qualité et la sécurité des soins que les mères et les bébés reçoivent de la part de services de maternité déjà en sous-effectif.

En 2025-2026, un total de 1 669 sages-femmes âgées de 34 ans ou moins ont quitté les services de santé en Angleterre, soit plus de la moitié (57 %) des 2 949 sages-femmes de tous âges qui ont quitté les services de santé.

On pense que la forte pression associée au travail dans les services de maternité, notamment la complexité croissante de l'accouchement et les risques associés, est à l'origine de cette tendance.

Sur les 1.669 récents sortants de l'année dernière, 205 avaient moins de 25 ans, tandis que 655 avaient entre 25 et 29 ans et 809 autres avaient entre 30 et 34 ans, selon les questions parlementaires libérales-démocrates.

Le nombre de sages-femmes de moins de 35 ans prenant leur retraite a fortement augmenté ces dernières années. Selon les chiffres du NHS, ce nombre en 2025-2026 était 59 % plus élevé que les 1 051 transfuges de 2014-15.

En outre, près d’une étudiante sage-femme sur quatre abandonne ses études avant d’avoir terminé ses trois années d’études, selon des chiffres distincts des libéraux-démocrates. En 2021, 3 565 étudiantes au total ont commencé à étudier la profession de sage-femme. Cependant, en 2024, seules 2 725 ont obtenu leur diplôme, ce qui signifie que 840 (24 %) des aspirantes sages-femmes qui ont commencé n’ont pas terminé leur formation. Les étudiantes sages-femmes passent la majeure partie de leurs deuxième et troisième années à apprendre sur le tas dans les maternités.

La perte de personnel sage-femme et d’étudiantes met en évidence ce que le Royal College of Midwives (RCM) appelle la « crise du personnel » dans la profession de sage-femme au Royaume-Uni.

Selon une récente enquête du RCM, les trois quarts des sages-femmes ont envisagé de quitter la profession au cours de la dernière année, principalement en raison de préoccupations concernant les niveaux de personnel et la sécurité des patients.

Hannah Leonard, chef adjointe des sages-femmes du syndicat, a déclaré que l'exode des sages-femmes de moins de 35 ans était “profondément inquiétant” et montrait qu'un trop grand nombre d'entre elles “s'épuisaient quelques années après avoir obtenu leur diplôme, car chaque quart de travail signifiait trop peu de collègues, des pauses manquées et des heures non payées”.

« La perte de ces sages-femmes – et des étudiantes avant même qu’elles ne soient qualifiées – est un terrible gaspillage de talents », a-t-elle ajouté.

Les deux récentes études à grande échelle sur les soins de maternité en Angleterre, menées par Donna Ockenden et Valerie Amos, ont révélé que le manque de personnel constituait un problème majeur mettant en péril la sécurité des soins aux patientes.

Helen Morgan, porte-parole des Libéraux-Démocrates en matière de santé, a déclaré : « Ces statistiques révèlent une crise alarmante dans les soins de maternité, avec beaucoup trop de sages-femmes qui s'épuisent au début de leur carrière et de leur formation. Les patientes en paient le prix et les mères n'ont d'autre choix que d'accoucher dans des salles en sous-effectif et peu sûres. »

« Plutôt que de consacrer plus d'argent aux nouvelles recrues qui démissionnent sous une pression insupportable, le gouvernement a besoin d'une nouvelle approche. En garantissant une formation et un développement professionnel protégés tout au long de l'année, nous pouvons aider les sages-femmes à faire face à une complexité et à des risques croissants.

Environ 10 % des sages-femmes quittent le NHS chaque année. Toutefois, cela occulte le fait qu’un sur sept (14,6 %) des 25-29 ans et un sur six (16,6 %) des 30-34 ans ont quitté le pays en 2025-26.

Le ministère de la Santé et des Affaires sociales (DHSC) n’a pas répondu directement aux chiffres.

Un porte-parole se contenterait de dire : « Sous ce gouvernement, nous avons un nombre record de sages-femmes parmi la population active et nous apprécions le service vital qu'elles fournissent dans les maternités et les unités néonatales à travers le pays. »

« Pour faire du NHS le meilleur employeur possible, nous avons introduit de nouvelles normes en matière de personnel du NHS pour améliorer le soutien à la santé et au bien-être, encourager le travail flexible et prendre des mesures importantes pour lutter contre la violence, le harcèlement sexuel ou les abus et le racisme.

« En plus des augmentations salariales successives supérieures à l'inflation, nous avons renforcé le personnel de sage-femme grâce à notre garantie d'obtention de diplômes et avons récemment ouvert 1 000 postes de sage-femme supplémentaires, soutenus par 10 millions de livres sterling pour empêcher les étudiantes sages-femmes de quitter la profession.

Un nombre record de 25 500 sages-femmes équivalentes temps plein travaillent dans le NHS, soit 2 000 de plus que lorsque le gouvernement travailliste a pris ses fonctions en juillet 2024, selon les chiffres du DHSC.