Imaginez un professeur de l’Université de Cambridge et pensez à un érudit distingué qui a passé des décennies dans une bibliothèque ou un laboratoire. Ce serait remarquable de réaliser cet exploit à seulement 37 ans. Ce serait incroyable de faire cela alors qu'il est né de parents immigrés et a grandi dans une cité, diagnostiqué autiste, incapable de parler jusqu'à 11 ans et incapable de lire ou d'écrire avant 18 ans. Mais c'est l'histoire de Jason Arday.

Arday a obtenu son doctorat à l'Université John Moores de Liverpool en 2015. Cela l'a préparé à une carrière universitaire exceptionnelle. Il est devenu maître de conférences à Roehampton en 2018, professeur agrégé à Durham l'année suivante, professeur à l'Université de Glasgow en 2021 et, à peine deux ans plus tard, professeur de sociologie à la Faculté d'éducation de Cambridge, faisant de lui le plus jeune professeur noir de l'université. En plus de sa réussite scolaire phénoménale, Arday prétend également être un coureur de fond de classe mondiale, ayant déjà couru 30 marathons en 35 jours, 300 milles en trois jours et 600 milles en six jours.

Les réalisations d'Arday sont désormais remises en question. Il est notamment accusé d'avoir plagié sa thèse de doctorat, qui recoupe considérablement avec une thèse soumise par Paula Zwozdiak-Myers à l'Université Brunel. Des passages entiers semblent avoir été reproduits avec seulement un minimum de modifications. Les articles ultérieurs d'Arday suivent un schéma similaire et les éditeurs ont été contraints d'ajouter de nombreuses « corrections pour clarifier les sources de citation ». Entre-temps, ses fantastiques exploits sportifs ont également été supprimés ou modifiés des sites Web de deux universités où il a reçu des doctorats honorifiques.

Mais Arday n’est pas seulement dans la ligne de mire : ses adversaires sont également attaqués et accusés de racisme. Lorsque des questions ont été soulevées pour la première fois sur le travail d'Arday, le professeur Sir Simon Baron-Cohen, directeur du Centre de recherche sur l'autisme de Cambridge, a appelé ses collègues à signer une « lettre antiraciste » pour sa défense. Récemment, un porte-parole de l’université a déclaré qu’Arday avait été victime d’une « campagne ignoble visant à saper sa crédibilité ».

Mais ce plagiat apparent n’est pas le seul problème du travail d’Arday. Comme le note le philosophe Nathan Cofnas dans son Substack, même celles des œuvres d'Arday qui ne montrent aucune preuve de plagiat ne sont guère substantielles. La plupart sont soit autobiographiques, soit basées sur des entretiens « semi-structurés » construits à partir d’un « échantillonnage de convenance » et analysés au travers d’une réflexion personnelle. En d’autres termes, Arday écrit sur ses propres expériences en matière de racisme et de microagressions et discute avec ses amis et collègues qui arrivent aux conclusions similaires. Et comme ça télégraphe révèle que même le titre de la thèse d'Arday contient une erreur de ponctuation.

Il y a une ironie ici. Le travail d'Arday vise à dénoncer le racisme au sein de l'académie. Pourtant, il a été flatté, publié et promu à chaque instant, non pas en raison de ses réalisations intellectuelles mais en raison de la couleur de sa peau. Il a toujours été soumis à des normes inférieures à celles des autres érudits. Cela ne veut pas dire que le racisme n’existe pas dans l’enseignement supérieur, mais ce sont ces attentes réduites – plutôt que des microagressions involontaires – qui révèlent la pensée raciste des dirigeants universitaires d’aujourd’hui.

Il semble qu’Arday soit un jouet de la classe dirigeante brillante qui dirige les universités britanniques. Sa chaire a permis à Cambridge de proclamer ses références antiracistes quelques mois seulement après les manifestations Black Lives Matter à travers le monde. Son engagement envers Cambridge a été explicité dans une déclaration de l'université au moment de sa nomination. Arday « contribuera de manière significative », ont-ils déclaré au personnel et aux étudiants, « à lutter contre la sous-représentation des personnes issues de milieux socio-économiques défavorisés : en particulier celles issues des communautés noires, asiatiques et autres minorités ethniques ». Autrement dit, la couleur de sa peau était plus importante que ses recherches.

Maintenant qu’Arday est sous le feu des critiques, personne n’est prêt à admettre qu’il a commis une erreur. Les gens étaient tellement désespérés de croire qu’ils avaient trouvé un modèle pour l’université antiraciste de l’époque Black Lives Matter qu’ils refusaient de poser même les questions les plus élémentaires. Il en va de même pour le secteur de l'édition. L'autobiographie d'Arday, Des choses grandes et malheureusesdevrait sortir le mois prochain. Reste à savoir si cela indique qu’il s’engage dans le travail des autres.

L'histoire difficile d'Arday jette le doute sur les pratiques de diversité, d'équité et d'inclusion qui sont aujourd'hui au cœur de nos institutions. Beaucoup de gens ont tout intérêt à qualifier ses détracteurs de racistes, mais pour eux, Arday n’est qu’un moyen de signaler leur propre vertu.

S’il a sans aucun doute exploité le système à son propre avantage, il convient de rappeler qu’Arday n’a pas inventé des pratiques de recrutement axées sur la diversité : il n’a pas déterminé la nature bourgeoise de ce qui compte comme recherche pédagogique, et il n’a pas non plus à lui seul détourné l’attention d’institutions entières de l’enseignement, de la recherche ou de la publication de livres de qualité vers la promotion d’une idéologie éveillée.

Arday doit être tenu responsable de sa relation douteuse avec la vérité. Mais il est aussi victime de sa propre histoire. Pendant une grande partie de sa vie d'adulte, on lui a dit que la société est raciste et que les chances sont contre lui, en particulier dans le monde universitaire – et qu'il est un individu extrêmement talentueux qui mérite d'être célébré. Aucun des deux arguments n’a de fondement plus réaliste que les affirmations d’Arday concernant un athlétisme surhumain, mais les deux sont potentiellement séduisants pour un érudit noir qui se trouve en difficulté. La surpublicité choquante de Jason Arday montre à quel point la pensée éveillée a détruit nos institutions de l’intérieur.