Jimmie “Chris” Duncan a quitté le centre correctionnel de la paroisse d'Ouachita la semaine dernière et s'est allongé dans les bras de ses parents après avoir passé les 27 dernières années dans le couloir de la mort.
Il y a sept mois, un juge du tribunal de district de Louisiane a annulé sa condamnation pour meurtre pour le meurtre du bambin de son ancienne petite amie, invoquant des doutes sur les preuves sous-tendant sa condamnation. Le juge a accordé la libération sous caution après plusieurs retards juridiques, notamment une demande infructueuse des procureurs auprès de la Cour suprême de Louisiane pour arrêter sa libération. Désormais libre, Duncan a passé Thanksgiving avec sa famille – et a célébré son 57e anniversaire le lendemain.
“Nous remercions Dieu que Jimmie soit rentré à la maison”, a déclaré la belle-mère de Duncan, Sharon Duncan, dans une déclaration envoyée par courrier électronique au nom de la famille.
Mais le voyage de Duncan vers la liberté est loin d'être terminé. Les procureurs ont demandé à la Cour suprême de l'État de rétablir sa condamnation à mort. Les avocats de Duncan ont refusé de le rendre immédiatement disponible pour un entretien.
La décision du juge Alvin Sharp en avril d'annuler la condamnation à mort de Duncan est intervenue après qu'une enquête menée par Verite News et ProPublica ait examiné la fiabilité des principales preuves médico-légales utilisées pour le condamner. À l'époque, Duncan risquait d'être exécuté alors que le gouverneur Jeff Landry, un fervent partisan de la peine de mort, prenait des mesures pour accélérer les exécutions après une pause de 15 ans.
Sharp, du 4e district judiciaire de la paroisse de Ouachita, a noté que la condamnation de Duncan était basée en partie sur des preuves de morsures que les experts considèrent désormais comme des déchets scientifiques. Cette analyse originale est venue du dentiste légiste Michael West et du pathologiste Dr Steven Hayne, dont le partenariat de longue date en tant qu'experts d'État a été remis en question en raison de préoccupations quant à la validité de leurs techniques. West, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires précédentes, a admis dans une déposition dans une affaire distincte en 2011 qu'il ne croyait plus à l'analyse des marques de morsure. Hayne est décédée en 2020.
Au cours des 27 dernières années, neuf prisonniers ont été libérés après avoir été reconnus coupables, en partie sur la base de témoignages inexacts de West et Hayne. Trois de ces hommes étaient dans le couloir de la mort. Duncan était la dernière personne en attente d'exécution en raison du travail du couple.
Robert S. Tew, procureur des paroisses de Ouachita et Morehouse, a insisté dans son appel sur le fait que les preuves présentées par les procureurs étaient solides selon lesquelles Duncan avait violé et assassiné Haley Oliveaux, 23 mois, et qu'il devait être exécuté immédiatement. Le bureau de Tew n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur la libération de Duncan.
La police a arrêté Duncan le 18 décembre 1993. Ce jour-là, il gardait Haley dans la maison qu'il partageait avec la mère de la jeune fille à West Monroe. Duncan a déclaré aux forces de l'ordre qu'il avait mis le tout-petit dans la baignoire avant de descendre faire la vaisselle. Entendant un bruit venant de la salle de bain, il se précipita à l'étage pour la surveiller et trouva Haley flottant face contre terre dans l'eau. Elle a été déclarée morte quelques heures plus tard.
Duncan a d'abord été arrêté pour homicide involontaire jusqu'à ce que Hayne et West procèdent à un examen médical de Haley et affirment avoir trouvé des preuves qu'elle avait été abusée sexuellement et intentionnellement noyée. Hayne a déclaré avoir trouvé des marques de morsure sur le corps de la jeune fille, que West a ensuite examiné et affirmé qu'elles correspondaient aux dents de Duncan.
Sur la base en partie de ces conclusions, les procureurs ont porté l'accusation portée contre Duncan à un meurtre au premier degré. Après environ deux semaines de témoignage en 1998, le jury a déclaré Duncan coupable et l'a condamné à mort. Il passera le prochain quart de siècle dans une cellule du couloir de la mort de la prison d'Angola.
Pendant ce temps, cependant, ses avocats de l'Innocence Project à New York, du cabinet d'avocats Bryan Cave Leighton Paisner à Atlanta et du Mwalimu Center for Justice à la Nouvelle-Orléans ont découvert une mine de preuves qui ont finalement conduit à l'annulation de sa condamnation en avril.
La plus accablante de ces nouvelles preuves remet en question la question de savoir si les marques de morsure que Hayne prétend avoir trouvées sur le corps de Haley étaient artificielles. Dans une vidéo de l'examen de Haley par West en 1993, qui n'a pas été montrée au jury lors du procès, on peut voir le dentiste prendre une empreinte des dents de Duncan et la broyer dans le corps de la jeune fille. (West a déjà déclaré qu'il utilisait simplement une technique de “comparaison directe”, dans laquelle il appuyait une empreinte des dents d'une personne directement sur le site des marques de morsure suspectées.)
Dans sa décision annulant la condamnation de Duncan, Sharp a déclaré que le travail effectué par Hayne et West sur le cas de Duncan n'était « plus valable » et « n'est pas défendable scientifiquement ».
D'autres preuves minant la condamnation de Duncan comprenaient le témoignage d'un expert qui a déclaré que la mort de l'enfant n'était pas le résultat d'un meurtre mais d'une noyade accidentelle. Et les enquêteurs travaillant pour l'équipe juridique de Duncan se sont entretenus avec un informateur de la prison qui est revenu sur sa déclaration antérieure lors du procès selon laquelle Duncan avait avoué le crime.
La mère de Haley, Allison Layton Statham, soutient la libération de Duncan et a déclaré dans une interview accordée au Mississippi Today en juillet qu'elle pensait que Duncan avait été “faussement accusé d'un crime qu'il n'avait pas commis”.
Alors que la Haute Cour examine l'appel de l'État, Sharp, qui avait déjà déclaré Duncan techniquement innocent du crime, lui a accordé une caution de 150 000 $ le 21 novembre. Dans sa décision, Sharp a déclaré que « la présomption selon laquelle Duncan est coupable n'est pas grande » et que les preuves contre lui n'étaient « pas évidentes ». L'État s'est opposé à la libération mais a perdu devant le tribunal, organisant la libération de Duncan la veille de Thanksgiving.
“Quand Chris est sorti et que je suis allé le serrer dans mes bras, j'ai été très touchée”, a déclaré l'avocate Ann Ferebee, qui faisait partie de l'équipe juridique de Duncan au cours de la dernière décennie et l'a accueilli peu de temps après sa libération. “J'étais un peu étouffé et il m'a demandé : 'Ça va ?'
“'Vraiment content de te voir', lui ai-je dit.”
Après sa libération, Duncan a emménagé chez un membre de sa famille dans le centre de la Louisiane. Christian Bromley, un autre avocat de Duncan, a déclaré qu'il s'attend à ce que les plaidoiries dans l'appel de l'État aient lieu devant la Cour suprême de l'État au début de 2026. Si les procureurs perdent ce tour, ils pourraient porter l'affaire devant la Cour suprême des États-Unis et rejuger Duncan pour la même accusation ou le rejuger avec un nouvel acte d'accusation, a déclaré Bromley.
Ou bien ils pourraient abandonner complètement les accusations. Mais cela semble peu probable, a-t-il ajouté.
“Nous avons rencontré Chris il y a presque 10 ans et avons toujours cru en son innocence, tout comme lui depuis le début”, a déclaré Bromley. « Je pense que c’est quelque chose que nous avons toujours espéré, mais nous savions qu’y arriver était potentiellement un exploit insurmontable. »
Jusqu'à cette année, la Louisiane n'avait procédé à aucune exécution depuis 2010, faute de pouvoir se procurer les médicaments nécessaires. Mais après l'élection de Landry, l'État a approuvé l'utilisation de l'azote gazeux, une méthode controversée qui n'était autorisée que dans trois autres États.
Cela a conduit à l'exécution de Jesse Hoffman Jr, le 18 mars. Sauver Duncan d'un sort similaire a été « l'expérience la plus enrichissante de ma carrière », a déclaré Ferebee, tout en reconnaissant que les procureurs continuent de faire pression pour l'exécution de Duncan. « Nous célébrons cette victoire, mais nous savons qu’il y a encore plus à venir. »
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