Il est peu probable qu’il s’agisse d’un livre complet car la majeure partie du matériel a été perdue dans la nuit des temps. Mais les vestiges d'une langue parlée dans certaines parties du Royaume-Uni et de l'Irlande il y a 2 000 ans sont en cours de collecte pour ce qui est considéré comme le premier dictionnaire complet du celtique ancien.
Le dictionnaire ne sera pas énorme, car relativement peu de mots seront conservés, mais les experts de l'Université d'Aberystwyth estiment qu'il y aura finalement plus de 1 000 mots.
Les sources du dictionnaire vont du récit de Jules César sur sa conquête de certaines parties de l'Europe du Nord aux anciennes pierres commémoratives. Il comprend des mots datant d'environ 325 avant JC. à 500 après JC
Le Dr Simon Rodway, maître de conférences au Département d'études galloises et celtiques d'Aberystwyth, a déclaré qu'il était passionnant de participer à la compilation du premier dictionnaire de ce type.
Il a déclaré: “Ces sources disparates n'ont jamais été rassemblées de manière à fournir un tel aperçu de la nature des langues celtiques parlées sur ces îles au début de la période historique.”
« L’image du paysage linguistique de Grande-Bretagne et d’Irlande intéressera non seulement les linguistes, mais aussi les historiens, les archéologues et les spécialistes de l’archéogénétique. »
Des éléments de langues modernes telles que le gallois, l'irlandais, le gaélique écossais, le breton et le cornique ont certaines racines dans leurs anciens homologues celtiques.
L'équipe qui a compilé le dictionnaire affirme que même si les langues celtiques modernes diffèrent souvent les unes des autres, il existe des similitudes entre les mots.
Par exemple, les mots pour mer en gallois et en vieil irlandais – môr et muir – correspondent à « Mori » dans des noms celtiques tels que Moridunum, qui signifie « forteresse maritime » et est un ancien nom de Carmarthen dans le sud-ouest du Pays de Galles.
Rodway a déclaré : « À l'exception d'un très petit nombre d'inscriptions de Grande-Bretagne romaine en langues celtiques, nous nous appuyons sur des documents écrits en latin ou en grec mais contenant des noms de lieux, de groupes ethniques ou de personnes que nous pouvons qualifier de celtiques. »
“Les gens ont déjà étudié des noms de lieux et quelques inscriptions, mais nous allons essayer de tout rassembler et voir quels modèles émergent.”
Outre les écrits de César, des fragments d'écrits celtiques peuvent également être trouvés dans les documents administratifs créés par les Romains à leur arrivée en Grande-Bretagne.
“Nous avons pas mal de documents provenant de la Grande-Bretagne romaine, y compris des lettres de soldats stationnés ici. Tout est presque entièrement en latin, mais il y a quelques mots celtiques là-dedans”, a déclaré Rodway.
Il a déclaré que la majeure partie du matériel provenait de la période romaine en Grande-Bretagne, du premier au quatrième siècle après JC et du milieu du deuxième siècle en Irlande. Il a déclaré : « Il y a beaucoup moins de choses provenant de l’Irlande de cette période car elle n’a jamais fait partie de l’Empire romain. »
Une autre source provient des inscriptions sur des pierres dans des endroits comme les Cornouailles et l'Irlande, qui utilisent l'alphabet Ogham, un système de lignes droites qui peuvent être gravées sur la pierre, le métal, l'os ou le bois.
“Dans le nord-ouest de l'Europe, il n'y avait pas beaucoup d'histoire écrite au début. Dans la Méditerranée, il y a des Grecs, des Phéniciens, des Romains et des Étrusques qui écrivent constamment des choses.
“Une fois arrivé dans le nord de la France et de la Grande-Bretagne, il ne vous reste plus grand-chose. Nous avons des noms de lieux et de personnes et vous pouvez commencer à reconstruire une sorte de récit à partir d'eux.”
Il est prévu de créer des versions en ligne et imprimées du dictionnaire.
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