En logique normale, le forum FillYourBoots n’aurait jamais dû devenir un problème pour le ministère de la Défense (MoD). La page Facebook n’était à l’origine qu’un coin de potins numériques : un lieu où les soldats partageaient des blagues, des mèmes et un humour trop sombre, trop tranchant et trop véridique pour un public civil. C’était l’armée dans sa forme la plus pure. Inoffensif, grossier, voire charmant.

Ce site de blagues est désormais devenu quelque chose de remarquable : le syndicat non officiel de l'armée britannique. Troop Trust est devenu une plateforme de dénonciation plus influente et plus redoutée que n’importe quel système formel de plaintes jamais mis en place par le ministère de la Défense.

Au centre de ce développement se trouve Alfie Usher, un ancien parachutiste dont les instincts de malice et de courage moral se sont combinés pour créer une force de combat d'une puissance unique. Usher n’a jamais eu l’intention de contester la hiérarchie militaire. Mais lorsque les soldats en service ont commencé à lui donner des informations qui ne pouvaient plus être ignorées, il a fait ce que peu de membres de la défense sont prêts à faire : il a écouté puis a dit la vérité. Rien ne l’a montré plus clairement que son reportage de la semaine dernière sur le scandale des véhicules blindés Ajax.

Les chars Ajax étaient censés être l’avenir de la force blindée britannique. D'un prix d'environ 10 millions de livres sterling pièce, ces véhicules devraient être de haute technologie, adaptés aux conflits modernes et remplacer depuis longtemps la flotte vieillissante de Scorpions et de Scimitars de l'armée, dont certains ont jusqu'à 50 ans.

Mais fin novembre, quelque chose s'est dramatiquement mal passé lors d'un exercice de guerre avec les chars de l'Ajax dans les plaines de Salisbury. Les soldats ont signalé des vibrations et des bruits insupportables, provoquant des nausées et une désorientation des équipages, et certains ont même subi des dommages auditifs à long terme. L'exercice a été annulé. Les vidéos suivantes – qui ont été partagées avec Usher – montrent des véhicules présentant des défauts. Les panneaux battent librement, les fils pendent librement et l'eau s'écoule. Ce n’est pas un euphémisme de dire qu’il s’agit peut-être de l’une des erreurs d’approvisionnement les plus importantes et les plus coûteuses de l’histoire récente de l’armée britannique.

Celles-ci semblent être des failles systémiques, et elles ont été négligées par l’armée, le fabricant d’Ajax General Dynamics et le ministère de la Défense jusqu’à ce qu’Usher les rende publiques. Le ministère de la Défense avait insisté sur le fait que le programme Ajax progressait comme prévu. Les soldats vomissant dans leurs casques ont suggéré le contraire.

Ce qui a suivi n’était ni une introspection, ni une responsabilité, ni un embarras au sein du ministère de la Défense. Au lieu de cela, elle a réagi d’une manière à la fois déprimante et tout à fait prévisible : elle a commencé à traquer les lanceurs d’alerte. Les militaires qui avaient fait part de leurs préoccupations en matière de sécurité se sont soudainement retrouvés sous surveillance. Les soumissions anonymes à FillYourBoots ont été considérées comme des actes de déloyauté plutôt que comme des appels à l’aide. Pour ajouter l'insulte à l'injure, Robert Skivington, un cadre supérieur de General Dynamics, a ridiculisé les soldats pour ne pas être “assis correctement” dans les chars, comme si le problème résidait dans la posture plutôt que dans un défaut de conception qui laissait ces hommes à moitié conscients.

Aujourd’hui encore, le message du ministère de la Défense aux soldats est le suivant : « Le problème, ce n’est pas le véhicule ». “Le problème, c'est vous, parce que vous en parlez.” Cette réponse obstinée et autoritaire est symptomatique d’une armée plus habituée à la bureaucratie qu’à la guerre. Une armée qui se targue de son courage ne peut pas simultanément persécuter ceux qui s’expriment.

C’est pourquoi FillYourBoots est devenu si incendiaire. Il a brisé la bulle protectrice des informations officielles. Les soldats font davantage confiance à la plateforme qu’aux systèmes internes. Rien n’effraie plus les policiers que de perdre le contrôle du récit, ce qui est sans aucun doute ce qui s’est produit aujourd’hui. Mais c'est de leur faute.

Lorsque les soldats estiment qu’ils ne peuvent pas faire part de leurs préoccupations en matière de sécurité à leurs supérieurs sans craindre d’être punis, ils recherchent d’autres options. Lorsqu’ils voient des collègues être libérés avec des blessures qui ont changé leur vie tandis que des généraux assurent aux ministres de la Défense que tout va bien, ils transmettent leur témoignage à quelqu’un qui les écoutera. Lorsque les échecs en matière de passation de marchés sont traités comme des problèmes de relations publiques plutôt que comme des crises opérationnelles, des plateformes comme celle d'Usher deviennent essentielles. FillYourBoots n’a pas affaibli l’armée. L’élite dirigeante de l’armée – désormais présentée comme étant à la fois arrogante et incompétente – a fait tout cela de sa propre initiative.

Le programme Ajax n’est plus seulement un problème initial. Cela fait maintenant cinq ans depuis un échec de 6 milliards de livres sterling, retardant les capacités pendant des années et érodant encore davantage la confiance dans l’armée. Cela soulève de sérieuses questions sur les relations entre le ministère de la Défense et les sous-traitants de la défense et sur la question de savoir si ces derniers ont fait passer leur propre réputation avant celle des soldats et de la sécurité nationale. Une enquête publique indépendante n’est plus facultative – elle est essentielle.

Le ministère de la Défense prétendra que des leçons ont été apprises. General Dynamics affirmera que les problèmes sont exagérés. Nous devrions néanmoins écouter les hommes et les femmes qui ont effectivement roulé dans les chars de l’Ajax et qui, dans certains cas, l’ont payé de leur santé ou de leur carrière.

Nous nous retrouvons maintenant dans une situation surréaliste où une page mème a fait plus pour révéler la vérité sur l'Ajax que le ministère de la Défense. Mais cela ne devrait peut-être pas nous surprendre. La véritable responsabilité commence rarement dans les salles de comité. Cela commence par le fait que des gens normaux refusent de se laisser réduire au silence.

Alfie Usher n’a jamais eu l’intention de devenir délégué syndical non officiel de l’armée. Mais en donnant une voix aux soldats, il a mis en lumière quelque chose dont l’armée moderne a désespérément besoin : un rappel que la loyauté est une voie à double sens.

Les critiques ne détruiront pas l’armée britannique. Ce que nous voulons, c’est une culture qui punit l’honnêteté et tolère l’échec. L'Ajax est un scandale. L’agitation contre les lanceurs d’alerte est encore pire. Et le fait qu’un simple soldat ait dû diriger un site canular pour dénoncer cela devrait faire honte à l’ensemble du système.

Andrew Renard est un ancien officier de l'armée britannique et membre associé de la Henry Jackson Society, spécialisé dans la défense et le Moyen-Orient.