La plus grande organisation de médecins légistes du pays a mis en garde contre un test médico-légal controversé vieux d'un siècle qui a contribué à des cas dans lesquels des femmes enceintes ont été accusées de meurtre.

Le principe du test de flottaison pulmonaire est simple : si un bébé naissait vivant puis mourait, l’air de ses premières respirations ferait flotter ses poumons dans un récipient rempli d’eau. Si le bébé était mort-né, le manque d’air dans les poumons le ferait s’affaisser. Mais les nombreux critiques du test l'ont longtemps qualifié de science indésirable et ont établi des parallèles entre le test et les procès de sorcières, dans lesquels les femmes étaient considérées comme des sorcières selon qu'elles flottaient ou coulaient.

L'Association nationale des médecins légistes a abordé le test du nageur pulmonaire dans le cadre d'un document de position plus large publié en octobre examinant les décès périnatals, y compris les mortinaissances. Un panel de 11 experts a déclaré que le test comportait « des pièges connus » et était d’une « valeur discutable » et « sans taux d’erreur clairement définis ».

“Ceux qui utilisent le flotteur pulmonaire doivent veiller à accepter les résultats s'ils sont d'accord avec leur résumé des résultats et à rejeter le résultat s'il est incohérent ; un 'test' utilisé de cette manière devient inévitablement plus dangereux qu'utile”, écrivent les auteurs.

L'article fait suite à une enquête menée en 2023 par ProPublica sur l'utilisation du test de flottement pulmonaire dans des cas où des femmes ont été accusées de meurtre malgré leurs affirmations selon lesquelles elles avaient subi une mortinatalité. ProPublica a constaté que le test présentait des défauts importants, manquait de la standardisation de base des disciplines médico-légales de confiance et n'avait reçu le plein soutien d'aucun des 12 plus grands organismes de médecins légistes du pays.

Le test est généralement utilisé lorsqu’une personne accouche en dehors d’un hôpital ou sans surveillance médicale. Cependant, le journal prévient que la différence entre un nourrisson vivant et un nourrisson mort-né peut être très difficile à faire. Hormis la nourriture dans l'estomac, écrivent les auteurs, il n'existe aucun outil de diagnostic ni aucun résultat qui puisse “servir à lui seul de facteur déterminant pour déterminer si un nourrisson est né vivant ou mort-né”.

Étant donné que la détermination d'une naissance vivante ou d'une mortinatalité peut entraîner des poursuites pénales, les auteurs de l'article écrivent qu'un niveau élevé de certitude est requis. Ils ont conclu que si les résultats de l’autopsie et de l’examen ne fournissent pas « des preuves claires et convaincantes d’une naissance vivante », il est recommandé d’appeler par défaut la mort fœtale (mortinaissance).

Le Dr Reade Quinton, président de l'Association nationale des médecins légistes et professeur agrégé de pathologie à la clinique Mayo, a déclaré qu'il pensait que c'était la première fois en près de 60 ans d'histoire de l'association qu'elle publiait un document de position contenant une opinion sur le test de flottement pulmonaire. L'article devrait être publié l'année prochaine dans l'American Journal of Forensic Medicine and Pathology.

« Nous espérons que ce document fournira un guide pour traiter ces cas complexes », a-t-il déclaré.

En réponse à l'enquête de ProPublica, un groupe d'experts médicaux et juridiques a convoqué un groupe d'étude pour examiner le test du nageur pulmonaire et décider s'il devait être utilisé devant les tribunaux. Ces efforts se poursuivent.

Au moment de l'enquête de ProPublica, le Dr Odey Ukpo, médecin légiste en chef du comté de Los Angeles, a déclaré que son département n'avait pas utilisé le test de flottement pulmonaire parce qu'il était « peu fiable et inexact ». Il a déclaré ce mois-ci que son bureau restait engagé en faveur d'une « médecine fondée sur des preuves » et que la prise de position « est un exemple de médecine légale cohérente avec ces pratiques ».

Certains médecins légistes qui utilisent le test ont déclaré qu'ils craignaient d'être critiqués pour ne pas l'avoir pratiqué, car il est souvent inclus dans la formation des médecins légistes. Le document indique clairement qu’il n’y a « aucune raison d’exiger des performances ». Cela met également en évidence le manque de données concernant le test et la grande variation dans la manière dont il est administré.

Les conclusions du document sont particulièrement pertinentes alors que les inquiétudes concernant la criminalisation des fausses couches augmentent à la suite de la décision de la Cour suprême des États-Unis d'annuler le droit constitutionnel à l'avortement.

En septembre, Pregnancy Justice, une organisation à but non lucratif basée à New York, a publié un rapport examinant les poursuites engagées dans les deux années qui ont suivi la décision Dobbs. Pendant cette période, plus de 400 personnes ont été accusées de crimes liés à la grossesse, dont 31 personnes ayant subi une fausse couche. Selon un communiqué de presse accompagnant le rapport, « les fausses couches et les mortinaissances étaient traitées comme des événements suspects plutôt que comme des expériences médicales personnelles ».

L'enquête de ProPublica de 2023 a examiné le cas de Moira Akers, une mère du Maryland accusée de meurtre et de maltraitance sur enfants. Elle a été condamnée à 30 ans de prison après que les procureurs ont utilisé un test de flottaison pulmonaire comme preuve contre elle. Akers avait insisté sur le fait que son bébé était mort-né.

«Ces poumons flottaient», a déclaré le procureur dans ses conclusions finales. « Ils flottaient parce que cet enfant respirait et était vivant après avoir été accouché à la maison ce jour-là. »

En février, la Cour suprême du Maryland a accordé à Akers un nouveau procès, mais ne s'est pas prononcée sur l'utilisation du test de nage pulmonaire, se concentrant plutôt sur les antécédents d'Akers en matière de recours à l'avortement et de manque de soins prénatals. Un porte-parole du bureau du procureur de l'État du comté de Howard n'a pas répondu aux questions sur le document de position ni sur la question de savoir si les procureurs envisageaient d'utiliser les résultats du test de nage pulmonaire dans le nouveau procès d'Akers, prévu pour juin.

ProPublica a également écrit sur Latice Fisher, qui a donné naissance à son bébé dans les toilettes et l'a dit à son mari, qui a ensuite appelé le 911. Le médecin légiste dans le cas de Fisher a administré le test de flottaison pulmonaire. Certaines parties des poumons flottaient, d’autres non. Le coroner a statué que le bébé était né vivant et était mort par asphyxie. Un grand jury a inculpé Fisher de meurtre au deuxième degré.

Les avocats de Fisher ont écrit à Scott Colom, procureur du 16e tribunal de district du Mississippi, au sujet des lacunes du test, ce qui a incité Colom à enquêter plus en profondeur. Il a rejeté les accusations portées contre Fisher en 2019, puis a présenté le cas et les détails du test de nageuse pulmonaire à un autre grand jury, qui a choisi de ne pas l'inculper.

Le document de position, a déclaré Colom, fournit des orientations indispensables autour du test, en particulier dans des domaines comme le sien où des personnes ont été poursuivies à tort et où les médecins légistes ne sont pas toujours des experts légistes.

« Il est important que nous soyons clairs à ce sujet maintenant », a-t-il déclaré. « Une fois que l’élan s’est formé en faveur des poursuites, il faut un peu de courage pour arrêter le train et rebrousser chemin dans une direction différente. »