Les grands projets d’infrastructures dans les pays en développement, notamment pour l’eau et l’électricité, sont sous pression. Les financements chinois et américains sont en baisse et ces projets échouent souvent en raison de la corruption et des incitations politiques à les construire sans les entretenir. Il est possible de démolir les anciennes institutions et d’en créer de nouvelles, mais « rien n’est plus difficile à prendre en main, plus dangereux à mettre en œuvre, ni plus incertain dans son succès que de prendre l’initiative d’introduire un nouvel ordre de choses ». Connor Tabarrok donne un excellent exemple. Ek Son Chan au Cambodge :

En 1993, la régie de l'approvisionnement en eau de Phnom Penh était un désastre. La ville se remettait de décennies de guerre et de génocide. Seulement 20 pour cent de la ville était raccordée et l’eau ne coulait que dix heures par jour. 72 pour cent de l’eau était de l’eau non facturée. Il a été perdu à cause de fuites ou volé via des connexions illégales.

Dans ce pétrin se trouve Ek Son Chan, un jeune ingénieur cambodgien nommé directeur général. Au cours des deux décennies suivantes, il a opéré un incroyable revirement institutionnel.

Chan a remplacé les managers corrompus par des ingénieurs qualifiés. Il s'est débarrassé des robinets sans compteur. Chaque connexion individuelle recevait un compteur et était facturée. L'ancien système de facturation manuelle a été remplacé par un système informatisé qui réduit le nombre d'employés les moins bien payés distribuant de l'eau gratuite et recevant des pots-de-vin. Les taux de collecte sont passés de 48 pour cent à 99,9 pour cent. Ces changements étaient extrêmement impopulaires et Chan se heurta à une forte opposition de la part des demandeurs de rente, allant des imitateurs à ses propres employés. Il a mis en place un système d'incitation basé sur des primes pour les travailleurs, introduit un système disciplinaire interne prévoyant des sanctions en cas de violation et créé une commission disciplinaire à tous les niveaux de l'organisation pour lutter contre la corruption.

Il a divisé le réseau de distribution en zones de pression avec surveillance des débits. Une équipe de détection des fuites 24 heures sur 24 arpentait les rues la nuit avec des baguettes d'écoute pour identifier les fuites souterraines.

Les changements institutionnels ont éclipsé les changements infrastructurels, mais étaient absolument nécessaires pour que les investissements dans les infrastructures en vaillent la peine.

Cet engagement ne serait pas sans test. Lorsque Chan a tenté d'imposer le paiement des factures à l'élite cambodgienne, il a envoyé son équipe installer un compteur d'eau sur la propriété d'un général clandestin de haut rang. Le général ayant refusé d'installer un compteur, l'équipe a tenté de couper l'eau. Le général et ses gardes du corps les ont chassés de la propriété. Lorsque Chan en a entendu parler, il a décidé de ne pas reculer et a mobilisé sa propre équipe pour déterrer la canalisation et installer le compteur. Chan était toujours le leader de la ligne de front, sautant dans le trou pour creuser à son tour. Lorsqu'il a levé les yeux, son équipe avait pris la fuite et il se trouvait face à face avec le général lui-même, une arme pointée sur sa tête. Au Cambodge, dans les années 1990, les conséquences pour un fonctionnaire aussi haut placé étaient peu probables. Chan n'a pas abandonné. Il mobilise la police armée locale et revient avec 20 hommes pour se défendre contre le général, le relève de ses fonctions et le laisse sécher. Chan a dit ceci à propos du différend :

“Il n'avait pas d'eau. Mon bureau était au deuxième étage et le général est venu me chercher avec ses dix gardes du corps. J'ai dit : 'Non. Vous pouvez venir ici seul, mais avec rendez-vous.' Il ne pouvait rien faire. Il a dû rentrer. Il a dit : « D’accord ! » À l’époque, nous avions un téléphone, un très gros Motorola. Il est venu prendre rendez-vous pour demain. J'ai dit: “D'accord, demain tu viens seul.” Alors il vient seul, on discute. “D'accord. Je rétablirai la connexion sous deux conditions. La première condition est que vous devez signer un engagement selon lequel vous respecterez l'Office des eaux, et deuxièmement, vous devez payer une amende pour votre mauvais comportement et nous permettre de faire connaître la situation, sinon il n'y aura aucune chance qu'il n'y ait pas d'eau dans votre maison. ” Il a donc accepté. “

….En 2010, la couverture de la ville est passée de 25 pour cent à plus de 90 pour cent avec un service 24 heures sur 24. Le service public est devenu financièrement autonome et a réalisé des bénéfices. Elle a été cotée à la Bourse des valeurs cambodgiennes en 2012. Chan a remporté le prix Ramon Magsaysay en 2006.

En séparant le service public du gouvernement local à faible capacité, Ek et PPWSA ont prouvé que :

• Une infrastructure fonctionnelle dépend de la qualité institutionnelle et de la conception des mécanismes.
• Il n’est pas nécessaire que la capacité de l’État existe au sein de l’État

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