Avant la vaccination, les enfants étaient en proie à la mort et au handicap. Ensuite, les vaccinations ont transformé les infections autrefois courantes en quelque chose que les médecins ne lisent que dans les manuels scolaires.

Cependant, lorsque les taux de vaccination diminuent, des épidémies passées peuvent réapparaître, comme c’est le cas de la rougeole dans les communautés américaines où les parents ont choisi de ne pas vacciner leurs enfants.

Imaginez ce qui se passerait si même ceux qui voulaient avoir une photo ne pouvaient pas l'obtenir.

Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., qui a fondé un groupe anti-vaccin, envisage des changements qui pourraient amener les quelques entreprises qui fabriquent la plupart des vaccins destinés aux enfants américains à cesser de les vendre ici. Au cours de la dernière année, il a transformé une administration qui défendait depuis longtemps les avantages vitaux des vaccins en une administration qui remet en question leur sécurité ici et dans le monde.

Peu de temps après la nomination de Kennedy, des questions se sont posées sur la manière dont il pourrait réformer le système de vaccination américain. Deux chercheurs de l’Université de Stanford se sont demandé combien de personnes souffriraient si les taux de vaccination diminuaient ou si les vaccins contre quatre des maladies les plus notoires devenaient indisponibles : la polio, la rougeole, la rubéole et la diphtérie.

Les épidémies commencent souvent lorsqu’un Américain contracte l’une de ces maladies à l’étranger et rentre chez lui. Ainsi, les épidémiologistes Mathew Kiang et Nathan Lo, qui est également médecin spécialiste des maladies infectieuses, ont développé un modèle pour simuler la manière dont les quatre contagions provenant de voyageurs malades pourraient se propager en fonction des taux de vaccination de chaque État.

Étant donné qu’une partie importante de la population est actuellement vaccinée, certaines infections ne se propageraient pas immédiatement. Mais avec le temps, à mesure que de plus en plus de bébés non vaccinés naissent, une plus grande proportion de la population deviendra vulnérable.

Les professeurs ont effectué des milliers de simulations pour chaque maladie, produisant toute une gamme de résultats possibles. À partir de là, ils ont déterminé le nombre moyen de décès et d’invalidités sur une période de 25 ans.

Leur modèle montre qu’avec les taux de vaccination actuels, le pays est déjà au bord d’une explosion des cas de rougeole – une augmentation qui serait pratiquement éradiquée avec seulement une augmentation de 5 % des vaccinations. Mais si les taux actuels diminuent de moitié, les quatre maladies pourraient réapparaître.

La modélisation du pire scénario par les chercheurs suppose un quart de siècle pendant lequel personne ne pourrait se faire vacciner. Cela ne prend pas en compte la probabilité que les parents partent à l’étranger pour trouver des vaccins ou que les politiciens interviennent pour garantir que les fabricants de médicaments les proposent à nouveau.

Mais les résultats montrent clairement à quel point les vaccinations sont importantes et quels sont les enjeux lorsque des changements politiques affectent la capacité des Américains à vacciner leurs enfants.

ProPublica a partagé les principales conclusions de ce scénario avec le ministère de la Santé et des Services sociaux. Un porte-parole de l'agence n'a pas abordé la modélisation mais a déclaré : « Le HHS n'a pas d'accès ou de couverture limité pour les vaccins approuvés par la FDA » et continue de recommander systématiquement les injections aux enfants.

Lorsqu’ils ont publié leurs travaux début 2025, Kiang et Lo ont souligné les résultats d’une baisse moins extrême des taux de vaccination, en partie parce que les pairs les ont jugés plus réalistes. À l’époque, Kennedy en était encore à ses débuts au HHS.

Cependant, un an plus tard, un scénario dans lequel personne ne pourrait recevoir ces vaccins ne semble plus si improbable, a déclaré Kiang. «Chaque semaine qui passe, dit-il, cela semble plus plausible.»

Lo a déclaré que son objectif était de montrer aux décideurs politiques : « Si nous prenons certaines décisions, voici ce qui pourrait arriver. »

C'est pourquoi ProPublica a décidé d'illustrer à quoi pourrait ressembler un avenir sans vaccins.

Si nous perdions
le vaccin contre

rougeole

La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses de l’histoire. Un enfant peut le transmettre avant même d’avoir une éruption cutanée, et le virus peut rester dans l’air jusqu’à deux heures après avoir quitté la pièce.

La rougeole est une maladie respiratoire connue pour ses taches sur le corps et peut entraîner une pneumonie et un gonflement du cerveau. Avant la vaccination, presque tout le monde contractait la rougeole et 400 à 500 Américains en mouraient chaque année.

Le modèle suppose que 3 personnes infectées par la rougeole sur 1 000 en mourraient.

Si nous perdions
le vaccin contre

rubéole

La rubéole, également connue sous le nom de rougeole allemande, est généralement bénigne chez les enfants et les adultes. Cependant, cela est dévastateur pour le fœtus en développement. Si une infection survient très tôt au cours de la grossesse, il y a jusqu'à 90 % de chances que l'enfant naisse avec le syndrome de rubéole congénitale. Ces enfants souffrent souvent de malformations cardiaques, de surdité ou de cécité – et parfois des trois. Beaucoup souffrent également d’un handicap mental. Environ un tiers des bébés atteints du syndrome meurent avant leur premier anniversaire. Une épidémie de rubéole aux États-Unis au milieu des années 1960 a provoqué le développement du syndrome de rubéole congénitale chez 20 000 nouveau-nés.

Si nous perdions
le vaccin contre

diphtérie

La diphtérie, l’une des principales causes de décès chez les enfants au XXe siècle, était surnommée « l’ange étrangleur ».

Le nom de la maladie vient du mot grec signifiant cuir, car la toxine diphtérique attaque les voies respiratoires. Les tissus morts s'accumulent dans la gorge comme un morceau de peau épais et bloquent les voies respiratoires enflées.

Pour ceux qui échappent à l’étouffement, le poison peut endommager les nerfs et le cœur. Les patients qui semblent aller mieux peuvent mourir des semaines plus tard.

Les antivenins fabriqués à partir du sang des chevaux doivent être administrés rapidement, mais ils sont rares. Ailleurs dans le monde, des enfants sont morts en attendant.

Cette maladie est rare et beaucoup moins contagieuse que la rougeole ou la rubéole. Mais c'est aussi beaucoup plus mortel. Le modèle suppose qu’un seul voyageur infecté arrive tous les cinq ans et qu’une personne non vaccinée sur dix qui contracte la diphtérie mourrait.

Les chercheurs ont découvert qu’il était très probable que personne ne meure de la diphtérie au cours de la période de 25 ans couverte par leur modèle. Mais nous jouerions à la roulette aux enjeux élevés si nous perdions le vaccin. Il est possible que l’ange étrangleur ait à nouveau des conséquences dévastatrices.

Le nombre de cas de polio paralytique, de décès dus à la rougeole, aux cas de syndrome de rubéole congénitale et de décès dus à la diphtérie dans cette histoire sont les moyennes déterminées par un modèle des chercheurs Mathew Kiang et Nathan Lo de l'Université de Stanford, qui ont effectué 2 000 simulations pour chaque maladie. Lorsque nous parlons de « plage » de possibilités, nous entendons les valeurs comprises dans les limites supérieure et inférieure d’un intervalle d’incertitude de 95 %, ce qui signifie que dans toutes les simulations, 95 % des résultats se situent dans ces limites. Pour le pire scénario de décès dus à la diphtérie, le nombre utilisé se situe à l’extrémité supérieure de cette fourchette.

Pour la polio, le modèle a généré en moyenne 23 066 cas de polio paralytique et une fourchette de 0 à 74 934 cas.

Pour la rougeole, le modèle a donné une moyenne de 290 129 décès et une fourchette de 285 271 à 294 286 décès.

Pour la rubéole, le modèle a généré en moyenne 41 441 cas de syndrome de rubéole congénitale et une fourchette de 34 876 à 48 373 cas.

Pour la diphtérie, le modèle a donné une moyenne de 138 284 décès et une fourchette de 0 à 1 460 394 décès.

Pour les taux de vaccination actuels, les chercheurs ont utilisé la moyenne des taux de vaccination de 2004 à 2023 dans chaque État.

Les six décès dus à la rougeole au cours des 25 dernières années proviennent d'un rapport des Centers for Disease Control and Prevention.

L’année dernière, des épidémiologistes de Stanford et d’autres chercheurs ont publié dans le Journal of the American Medical Association un article évalué par des pairs sur ce modèle, qui montrait ce qui pourrait arriver si le déclin de la vaccination était moins sévère.

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