Le responsable de l’administration Trump qui a dirigé les efforts visant à assouplir les réglementations sur la pollution par le méthane était l’auteur anonyme des principaux arguments de l’industrie contre ces mêmes réglementations il y a quatre ans, alors qu’il était lobbyiste dans le secteur pétrolier et gazier.

Aaron Szabo, administrateur par intérim de l'Environmental Protection Agency, est répertorié dans les métadonnées PDF comme l'auteur d'une lettre de commentaires de janvier 2022 s'opposant aux contrôles proposés sur les émissions de méthane dans l'industrie pétrolière et gazière. La lettre a été soumise à l'EPA par l'American Exploration and Production Council, qui représente certains des plus grands émetteurs de gaz à effet de serre de l'industrie, notamment ConocoPhillips, Diversified Energy et Hilcorp. Le nom de Szabo n'apparaît pas dans le document lui-même, mais peut être trouvé dans les informations intégrées au logiciel utilisé pour créer le fichier PDF.

Szabo était enregistré comme lobbyiste pour l'un des membres les moins connus de l'AXPC, Ovintiv, lorsqu'il a élaboré les arguments contre les restrictions qui ont ensuite été finalisés sous l'administration Biden. Il a également fait du lobbying pour d'autres clients dans les secteurs pétrolier et chimique. Même s'il n'a pas caché son travail lorsqu'il a été confirmé à la tête de l'Office of Air and Radiation de l'EPA l'année dernière, il l'a décrit dans des termes qui évitaient toute mention des efforts visant à influencer la politique climatique : « J'ai appris comment les entreprises réglementées se conforment aux milliers de réglementations et politiques du gouvernement fédéral. J'ai également pu constater personnellement que les personnes qui travaillent dans ces entreprises veulent s'assurer que l'environnement est correctement protégé.

Dans son rôle actuel de supervision des réglementations fédérales sur le climat à l’EPA, Szabo a sollicité l’avis et même un langage réglementaire spécifique de la part de groupes de l’industrie pétrolière qui pourraient bénéficier d’un assouplissement de la réglementation sur le méthane, selon des courriels internes, des entrées de calendrier et des enregistrements de conversations à huis clos examinés par ProPublica.

Le sénateur Sheldon Whitehouse, D-R.I., démocrate de premier plan au sein de la commission sénatoriale de l'environnement et des travaux publics, a souligné le travail de lobbying passé de Szabo comme une preuve que l'EPA a été effectivement reprise en main par l'industrie pétrolière et gazière. “Maintenant, il peut faire le sale boulot du Big Oil au sein de l'EPA”, a déclaré Whitehouse à ProPublica dans un e-mail.

Dans le cadre de son plan visant à « Débloquer l’énergie américaine », l’administration Trump a mené une campagne sans précédent contre la réglementation sur les combustibles fossiles, principale cause du réchauffement climatique. L’une de ses mesures les plus importantes a été l’abrogation de la « décision de mise en danger » qui classait les gaz à effet de serre parmi les polluants – la base du pouvoir de l’EPA de limiter les émissions en premier lieu. Mais plutôt que d'abandonner complètement la réglementation sur le méthane, le bureau de Szabo travaille à une refonte, comme le montrent des courriels et des documents. En conséquence, de nombreuses échéances de mise en conformité ont déjà été reportées à l’année prochaine.

Le méthane, principal composant du gaz naturel, est un super polluant climatique responsable d'un tiers de l'augmentation des températures mondiales depuis l'époque préindustrielle, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement. Lorsqu'il est rejeté dans l'atmosphère sans être brûlé pour produire de l'énergie, les recherches montrent qu'il peut retenir 80 fois plus de chaleur que le dioxyde de carbone. Le secteur pétrolier et gazier est la plus grande source industrielle d’émissions de méthane aux États-Unis, en partie à cause de fuites provenant d’installations mal entretenues. Lorsqu’il n’est pas rentable de collecter le gaz pour le vendre, les entreprises le rejettent parfois intentionnellement dans le cadre d’un processus appelé ventilation.

Pour réduire les émissions de méthane, l'EPA du président Joe Biden a imposé des contrôles beaucoup plus stricts sur les opérations pétrolières et gazières, notamment en exigeant une surveillance accrue des fuites et des mises à niveau des équipements. L'agence estime que les nouvelles règles auraient réduit les émissions de méthane de l'industrie de près de 80 %. Et comme le gaz se désintègre relativement rapidement, cela aurait été l’un des moyens les plus rapides de réduire le réchauffement climatique.

Les groupes industriels ont riposté. Dans la lettre de janvier 2022, que Szabo a aidé à rédiger, l’AXPC a utilisé 10 fois le mot « onéreux » pour décrire les nouvelles exigences et a exhorté, entre autres choses, à plus de « flexibilité » pour permettre des méthodes de détection des fuites plus rentables et une surveillance moins fréquente.

Le groupe a également exprimé des doutes quant aux bénéfices attendus des règles sur le climat et la santé, soulignant ce qu'il a appelé “l'importance de communiquer les incertitudes importantes au sein des estimations”. La directrice exécutive d'AXPC, Anne Bradbury, a ajouté dans une déclaration ultérieure que les règles risquaient de « porter atteinte à l'industrie manufacturière américaine à court et à long terme – conduisant à des coûts énergétiques plus élevés et à une sécurité énergétique réduite ».

L’AXPC n’a pas réussi à convaincre l’administration Biden de modifier son approche. Mais après que le président Donald Trump soit revenu au pouvoir et ait ordonné aux agences fédérales de « suspendre, réviser ou éliminer » tout « fardeau déraisonnable » sur la production énergétique nationale, elle a renouvelé ses efforts.

Après deux ans en tant que membre de l’America First Policy Institute, affilié à Trump, Szabo a rejoint l’administration dès le premier jour en tant que conseiller du chef de l’EPA, Lee Zeldin. Il a immédiatement indiqué qu’il souhaitait affaiblir les réglementations contre lesquelles il s’était opposé en tant que lobbyiste. Son équipe a rencontré des représentants de l'AXPC dès le 6 février 2025, moins de trois semaines après l'investiture de Trump, pour discuter de leur pétition visant à « réviser » les règles sur le méthane. C'est ce que révèlent les courriels et les entrées de calendrier obtenus grâce à des demandes de documents publics et partagés avec ProPublica par Fieldnotes, un groupe de surveillance qui enquête sur l'industrie pétrolière et gazière. Son équipe les a rencontrés au moins deux fois de plus, et Szabo lui-même figurait sur la liste des participants obligatoires à une réunion avec Bradbury en juillet dernier.

L'AXPC n'a pas répondu aux courriels de ProPublica sollicitant des commentaires.

Selon des enregistrements de conversations à huis clos examinés par ProPublica, d'autres responsables de l'industrie pétrolière ont décrit leurs rencontres avec Szabo et ses associés comme étant très bénéfiques pour leurs intérêts. “M. Szabo nous a assuré que l'EPA se concentre sur ces questions [methane] “Nous devons suivre toutes les règles et faire tout notre possible pour limiter les dégâts que cela provoque”, a écrit l'année dernière la direction d'un grand groupe professionnel dans un bulletin d'information interne adressé à ses membres.

Lee Fuller, de l'Independent Petroleum Association of America, a également exprimé son enthousiasme à l'idée de rencontrer le bureau de Szabo lors d'une conférence téléphonique avec des représentants de l'industrie l'année dernière.

« Ce fut l'une des réunions les plus fascinantes que nous ayons jamais eues, simplement parce qu'ils étaient soudainement disposés à nous parler », a-t-il déclaré. “Et ils sont aussi soudainement disposés à parler de choses que nous essayons de leur faire faire depuis des années, et ils ne l'ont jamais laissé apparaître sur l'écran radar.”

L'IPAA a refusé de répondre aux questions spécifiques de ProPublica, mais a souligné une lettre de septembre 2025 dans laquelle le groupe demandait publiquement à l'EPA des exemptions aux règles sur le méthane.

Le bureau de Szabo a même demandé à des groupes de l'industrie pétrolière de proposer un langage spécifique pour les règles révisées. “Nous avons reçu un appel il y a plusieurs semaines concernant le pneumatique sur des équipements temporaires”, a écrit Mike O'Connor de l'American Petroleum Institute à un responsable de l'EPA, faisant référence à des équipements qui constituent une source majeure d'émissions de méthane. “L'EPA avait demandé de manière informelle des commentaires sur cette question et sur tout texte réglementaire proposé. Nous fournissons le projet de document ci-joint à titre de soumission informelle à l'enquête de l'EPA.” Le projet prévoyait un certain nombre d'exceptions.

Le changement de priorités sous Szabo peut également être observé dans les communications de l’EPA elle-même. Dans un e-mail de juin 2025 examiné par ProPublica, un responsable de l'agence a demandé à O'Connor de se rencontrer et de discuter de méthodes alternatives de détection des fuites. Faisant écho au libellé du commentaire de l’AXPC que Szabo a aidé à rédiger, le responsable a parlé de « la flexibilité supplémentaire que nous aimerions rechercher ».

“Je pense que leur objectif, autant que je sache, était de faire ce que l'industrie voulait”, a déclaré un ancien responsable de l'EPA, qui a parlé sous couvert d'anonymat pour décrire des conversations confidentielles, à propos de Szabo et d'autres personnes nommées par Trump à l'agence.

« Depuis quand est-il mauvais pour les agents publics de demander l’avis du public ? L'EPA a fait cette annonce dans un communiqué envoyé par courrier électronique, citant les interactions de Szabo avec les responsables de l'industrie pétrolière. Szabo “a rempli toutes ses obligations éthiques à la lettre. Lorsqu'il a commencé à travailler à l'EPA, il a rencontré le personnel professionnel en matière d'éthique de l'EPA pour s'assurer qu'il connaissait et respectait les exigences fédérales en matière d'éthique”.

Les affinités de Szabo ne sont guère un secret. Il est nommément remercié dans le chapitre EPA du Projet 2025, le projet de loi de déréglementation de la deuxième administration Trump. Dans le cadre du processus de nomination à l'EPA, il a également déposé des déclarations éthiques répertoriant les sociétés pétrolières, gazières et chimiques pour lesquelles il avait fait pression.

Pourtant, lors de son audience de confirmation du 5 mars de l'année dernière, il a refusé à plusieurs reprises de donner plus de détails sur son rôle dans le projet 2025, se contentant de dire qu'il avait fourni « des conseils et des réflexions générales » sur le Clean Air Act.