Pete Hegseth a nié que la guerre américano-israélienne contre l'Iran, qui, selon le Pentagone, a coûté aux États-Unis au moins 25 milliards de dollars, soit « un bourbier » et a affirmé que les critiques de l'opération constituaient une menace plus grande pour les États-Unis que pour l'Iran lui-même.

Hegseth a subi des pressions pour exposer la stratégie de Washington dans le conflit lorsqu'il a comparu mercredi devant la commission des services armés de la Chambre des représentants pour une audience marathon aux côtés du général Dan Caine, président des chefs d'état-major interarmées. Le secrétaire américain à la Défense a exhorté les législateurs à approuver un budget de dépenses militaires de 1 500 milliards de dollars – et a ensuite qualifié certaines de ces dépenses de « plus grand défi » pour l’effort de guerre.

“Le plus grand ennemi auquel nous sommes confrontés en ce moment, ce sont les propos imprudents, imprudents et défaitistes des démocrates du Congrès et de certains républicains”, a-t-il déclaré. Ces commentaires ne figuraient pas dans la déclaration écrite préparée soumise au Comité.

Pendant ce temps, le coût financier de la guerre continue d'augmenter : le chef financier du Pentagone, Jules Hurst III, a déclaré au comité que le coût estimé pour les États-Unis est d'au moins 25 milliards de dollars, principalement pour les munitions et incluant le fonctionnement, la maintenance et le remplacement des équipements.

Deux mois après le début d'un conflit dont Donald Trump avait prédit qu'il durerait quatre à six semaines, Hegseth a cité les longs et douloureux déploiements américains au Vietnam, en Irak et en Afghanistan – des guerres qu'il avait auparavant fortement critiquées – comme une mesure d'endurance. La guerre contre l’Iran, a-t-il déclaré, est « un combat existentiel pour la sécurité du peuple américain » et l’administration est « fière de cet effort ».

Les manifestants ont scandé depuis les couloirs, qualifiant Hegseth et Caine de criminels de guerre. De nombreux citoyens ont eu des difficultés à être admis à l'audience.

Trump a publié mercredi sur les réseaux sociaux une image générée par l'IA de lui-même tenant une arme à feu au milieu d'explosions avec la légende « PLUS DE M. NICE GUY » et a écrit que l'Iran « ferait mieux de devenir intelligent bientôt ». Il a également déclaré au site d'information Axios qu'il était prêt à maintenir l'Iran sous blocus naval jusqu'à ce qu'un accord soit trouvé, ce qui laisse entrevoir la perspective d'un conflit prolongé.

Les tensions sont montées lorsque le démocrate californien John Garamendi a pris la parole et a critiqué Hegseth pour son « incompétence stupéfiante » qui, selon lui, avait conduit à « une catastrophe politique et économique à tous les niveaux ».

« Le président s’est enlisé, lui et l’Amérique, dans le bourbier d’une autre guerre au Moyen-Orient », a déclaré Garamendi. “Il essaie désespérément de se libérer de ses propres erreurs ; il est dans l'intérêt de l'Amérique et du monde qu'il réussisse.”

Hegseth a été indigné par cette déclaration, en particulier par l'évocation d'un autre marécage du Moyen-Orient, et a attaqué le membre du Congrès pour son discours.

“Pour qui soutenez-vous ici ? Pour qui soutenez-vous ?” Hegseth rétorqua. « Votre haine du président Trump vous aveugle sur la vérité sur le succès de cette mission et sur les défis historiques que le président relève et que le peuple américain soutient.

“Vous appelez cela un marécage pour transmettre de la propagande à nos ennemis ? Avez-vous honte de cette déclaration”, a ajouté Hegseth.

Trump « a regardé [Iran] Hegseth a affirmé qu’il obtiendrait désormais « un meilleur accord que quiconque et veillerait à ce que l’Iran ne dispose jamais de l’arme nucléaire ».

Lorsque le président de la commission, Mike Rogers, un républicain, a ouvert les débats, il a signalé qu'il était déjà d'accord avec la proposition budgétaire de l'administration. « Tous nos adversaires consacrent une plus grande part de leur PIB à la défense que nous », a déclaré Rogers, qualifiant le chiffre de 1 500 milliards de dollars de chiffre qui « explique le véritable coût de la dissuasion américaine ». Hegseth a ajouté que le budget comprend ce qu'il appelle une « augmentation historique de la solde des troupes – 7 % pour les sous-officiers ».

Le haut démocrate Adam Smith de Washington s'est plutôt demandé si l'augmentation des dépenses de 50 à 60 % serait gérée de manière responsable – “nous avons toutes les raisons d'en douter”, a-t-il déclaré – et a critiqué l'administration pour l'isolement diplomatique dans lequel la guerre s'est déroulée.

« Nous le faisons nous-mêmes, alors que nous écartons de plus en plus tous nos alliés et parfois nous les insultons sans raison », a déclaré Smith. “Au milieu de cette guerre dans laquelle nous demandons à l'OTAN de nous rejoindre, le président a pris le temps d'insulter le président Macron. [of France] et sa femme. Comment cela nous aide-t-il ?

Smith a également évoqué l'attaque contre une école dans la ville iranienne de Minab lors de la phase d'ouverture de la campagne conjointe américano-israélienne, qui, selon les responsables iraniens, a tué au moins 168 personnes, pour la plupart des enfants. Le Pentagone avait déclaré à l'époque que l'attaque faisait l'objet d'une enquête, bien que Hegseth et Caine n'aient pas encore été tenus de parler sous serment.

“Nous avons commis une erreur, et c'est ce qui arrive en temps de guerre”, a déclaré Smith. « Deux mois après que cela s’est produit, nous avons refusé d’en parler, ce qui a donné au monde l’impression que nous n’y prêtions tout simplement pas attention. »

Il y a également eu un échange tendu entre Hegseth et Smith plus tard au cours de l'audience lorsque Hegseth a déclaré que les installations nucléaires iraniennes avaient été « anéanties ».

“Whoa, whoa, whoa. Nous avons dû déclencher cette guerre, venez-vous de le dire, parce que l'arme nucléaire constituait une menace imminente. Maintenant vous dites qu'elle a été complètement anéantie ?” » a demandé Smith. Lorsque Hegseth a répondu que l'Iran n'avait pas renoncé à ses ambitions nucléaires, Smith a poursuivi : « L'opération Midnight Hammer n'a donc rien accompli de substantiel. »

« Ils ne comprennent pas ce qui est important », a déclaré Hegseth.

L’audience d’une heure s’est divisée selon des lignes partisanes prévisibles. Les démocrates ont insisté sur la hausse des prix du carburant et les dommages économiques causés par la fermeture du détroit d'Ormuz par l'Iran, une contradiction directe, selon eux, avec la promesse de Trump de réduire les factures des ménages.

Hegseth s'est constamment opposé sans répondre directement aux questions. « Quel serait le coût si l’Iran possédait l’arme nucléaire ? » dit-il.

Les Républicains, cependant, étaient largement favorables à cette proposition. La représentante Nancy Mace, qui avait publiquement remis en question la justification de la guerre fin mars, a déclaré à Hegseth qu'elle était “impressionnée par où nous en sommes aujourd'hui” et qu'il avait “dépassé toutes mes attentes”.

Pourtant, le tableau d’ensemble est celui d’une impasse. Un cessez-le-feu fragile reste en place, mais trois porte-avions américains restent au Moyen-Orient pour la première fois depuis plus de deux décennies, et Trump a déclaré mercredi qu'il rejetait l'offre de l'Iran de rouvrir le détroit en échange de la levée du blocus naval américain. Les démocrates ont échoué à plusieurs reprises à faire adopter des résolutions sur les pouvoirs de guerre qui obligeraient le président à demander l’approbation du Congrès, et tandis que les républicains affirment qu’ils soutiennent Trump pour l’instant, certains attendent tranquillement le moment où cette position deviendra plus difficile à maintenir.

Peu avant la déclaration liminaire de Hegseth, le démocrate du Massachusetts, Seth Moulton, a déclaré dans le couloir alors qu'il entrait dans l'audience qu'il “s'attendait à entendre beaucoup d'absurdités”.

« Je veux vraiment qu’il dise la vérité sur la guerre avec l’Iran », a déclaré Moulton.

Hegseth et Caine retournent sur la Colline pour affronter le Sénat jeudi.