Lors de la conférence internationale BioVision à Lyon en février 2001, le généticien Craig Venter a mené un remarquable bouleversement scientifique. Les humains possèdent beaucoup moins de gènes que ce que la science avait imaginé, a-t-il annoncé. Nous en avons environ 30 000, bien moins que les estimations précédentes de 100 000.

Ce manque de matériel héréditaire montre que les gens ne sont pas prisonniers de leurs gènes, mais sont principalement façonnés par les influences environnementales, a-t-il ajouté. “Nous n'avons tout simplement pas assez de gènes pour justifier cette idée de déterminisme biologique”, a déclaré Venter, décédé à 79 ans. “La merveilleuse diversité de l'espèce humaine n'est pas inscrite dans notre code génétique. Notre environnement est d'une importance cruciale.”

Le moment choisi pour l'annonce de Venter était dramatique. Quelques jours plus tard, les revues Nature et Science publieraient les détails de la première ébauche du génome humain et présenteraient la constitution génétique détaillée de notre espèce – ce qui révélerait en fait la déficience de nos gènes. Ce travail a été mené par le gouvernement américain et le Sanger Center du Wellcome Trust britannique dans le cadre d'un partenariat difficile avec la société de séquençage privée de Venter, Celera Genomics.

BioVision 2001 a été créé pour coordonner la publication des résultats du partenariat, mais seulement quelques jours plus tard, lors des séances de clôture de la conférence. Venter avait désormais mis un terme à ce processus soigneusement organisé. Les journalistes présents dans le public, dont moi, ont été choqués. En plus d’avoir révélé notre nombre étonnamment faible de gènes (le nombre a depuis été encore réduit à environ 20 000), Venter avait complètement sapé l’impact que ses rivaux étaient censés avoir.

« Saviez-vous que ces résultats sont verrouillés jusqu'à la semaine prochaine ? J'ai demandé à Venter. « C’était peut-être leur embargo, mais ce n’était pas le mien », a-t-il répondu. Son annonce a fait la une des journaux du monde entier, y compris le mien de l’époque, l’Observer.

Venter était un entrepreneur brillant et courageux et un auto-promoteur intransigeant qui aimait afficher ses succès ainsi que ses avions privés, ses yachts et ses montres flash. C’était une tendance qui leur faisait des ennemis. James Watson, co-découvreur de la structure en double hélice de l'ADN qui constitue nos gènes, l'a comparé à Hitler pour avoir tenté de dominer la science en tentant de breveter les gènes humains. D'autres lui ont donné le surnom de « Dark » Venter, en hommage au méchant de Star Wars.

D’autres scientifiques se sont montrés plus indulgents. Sir John Hardy, neuroscientifique à l'University College de Londres (UCL), qui a travaillé avec Venter sur la recherche sur la démence, a reconnu que la concurrence entre les chercheurs du Celera et les scientifiques des gouvernements américain et britannique était parfois motivée par la testostérone. “D'un autre côté, il ne fait aucun doute que cette compétition a énormément accéléré les choses et s'est soldée par un match nul”, a déclaré Hardy.

Venter est né à Salt Lake City, Utah, d'Elisabeth (née Wisdom) et de John Venter. Les deux parents avaient servi dans les Marines américains pendant la Seconde Guerre mondiale ; À cette époque, son père étudiait la comptabilité et sa mère vendait des biens immobiliers pour subvenir aux besoins financiers de la famille. Il a grandi à Millbrae, en Californie et avait de mauvais résultats scolaires à la Mills High School. On lui a offert une bourse de natation à l'Arizona State University, mais il l'a refusée, choisissant plutôt les plages du sud de la Californie pour poursuivre « des activités qui impliquaient la boisson, les filles et le body surf », a-t-il écrit dans son autobiographie de 2007, « A Life Decoded ». Ces joies furent interrompues par la guerre du Vietnam. Venter s'est inscrit à l'école du Corps de l'hôpital naval et est devenu médecin principal à Da Nang dans l'unité de soins intensifs de l'hôpital naval, un travail qu'il a décrit plus tard comme M*A*S*H, sans blagues et avec de jolies femmes.

« J'ai vu plusieurs centaines de soldats mourir, souvent en leur massant le cœur – parfois à main nue – ou en essayant de leur insuffler la vie », se souvient-il. « Le Vietnam m’en apprendrait plus sur la fragilité de la vie que je n’aurais jamais voulu en savoir. »

La guerre a eu un impact positif sur Venter. Cela a suscité son intérêt pour les sciences biologiques et il a postulé pour étudier la médecine à l'Université de Californie à San Diego, où il a obtenu son doctorat en physiologie et pharmacologie en 1975, sept ans après son retour du Vietnam.

Il a commencé des recherches sur le séquençage du génome et, en 1992, a cofondé l'Institut de recherche en génomique (plus tard l'Institut J Craig Venter) à Gaithersburg, Maryland, avec la biologiste Claire Fraser, qui deviendra plus tard sa seconde épouse. En 1995, son équipe a généré la première séquence génomique d'un organisme vivant, la bactérie. Haemophilus influenzaeIl a utilisé une technique révolutionnaire qu’il a appelée « séquençage complet du génome ». Des morceaux d’ADN aléatoires sont séquencés puis assemblés en séquences génomiques cohérentes à l’aide d’ordinateurs puissants. En 1998, Venter a fondé Celera Genomics pour appliquer cette méthode au génome humain.

Fondamentalement, la technique de Venter contrastait avec celle des scientifiques britanniques et américains financés par des fonds publics, qui ont séquencé le génome en segments plus petits et plus organisés. Cette approche relativement prudente a été dénoncée par Venter comme étant lente, inutile et coûteuse. Une trêve a été convenue et célébrée lors d'une cérémonie à la Maison Blanche en juin 2000 avant que les séquences de projets concurrentes ne soient publiées à Lyon en février.

Venter a révélé plus tard qu'une grande partie de l'ADN utilisé dans les efforts de décodage de Celera provenait de ses propres cellules, au grand dam des scientifiques qui estimaient qu'il avait renversé les processus standards de sélection des donneurs d'ADN et s'était comporté de manière égoïste. “J'ai été accusé de cela tellement de fois que je m'en suis remis”, a-t-il répondu. Quoi qu'il en soit, l'utilisation de son propre ADN a révélé qu'il avait un métabolisme anormal des graisses et un risque accru de maladie d'Alzheimer. Il prend donc désormais des médicaments hypolipidémiants pour en réduire les effets, a-t-il ajouté.

Plus tard cette année-là, Venter a été licencié de son poste de directeur de Celera par Tony White, le président d'Applera – qui possédait l'entreprise – et qui souhaitait que l'entreprise s'éloigne du secteur du séquençage génétique et se tourne vers le domaine bien plus lucratif de la découverte de médicaments. Venter a été jugé inapte à atteindre un tel objectif.

“J'ai cherché du réconfort dans la seule chose dont je savais qu'elle pouvait me remonter le moral : je me suis dirigé vers mon bateau et j'ai navigué vers la mer turquoise de Saint-Barth… dans les Caraïbes”, se souvient-il dans Life Decoded. Il est revenu pour utiliser ses énormes gains pour doter l'Institut J Craig Venter de 100 millions de dollars. Il y poursuit des projets qui incluent, entre autres, le développement de microbes producteurs d'énergie et la synthèse de génomes bactériens. Il a ensuite fondé deux autres sociétés, Human Longevity et Diploid Genomics, dont l’objectif est de combiner l’intelligence artificielle avec les progrès de la recherche sur le vieillissement et le séquençage des gènes pour prolonger la durée de vie humaine et diagnostiquer les maladies.

Quant aux affirmations de Venter à Lyon sur le pouvoir écrasant de l'environnement sur la détermination du comportement humain, comme en témoigne notre faible nombre de gènes, elles ont depuis été rigoureusement remises en question par les scientifiques. Ce n’est pas parce que les gens ont de nombreuses caractéristiques différentes que nous devons avoir de nombreux gènes, soulignent-ils.

La nature a simplement trouvé un moyen de faire en sorte que nos gènes assument des tâches de gestion toujours plus sophistiquées, a déclaré Sir John Sulston, l'un des dirigeants de l'effort public britannique de génomique, en réponse aux affirmations de Venter. “À mesure que nous gravissons les échelons de la complexité, nous augmentons simplement la diversité et la subtilité des gènes”, a déclaré Sulston au Guardian à la fin de la conférence à Lyon.

Venter s'est marié trois fois et a eu un fils, Christopher, issu de son premier mariage avec Barbara Rae en 1968 ; Ils ont divorcé en 1980. Son mariage avec Fraser en 1981 s'est soldé par un divorce en 2005. Trois ans plus tard, il a épousé Heather Kowalski, qui avait été son attachée de presse chez Celera. Elle lui survit, ainsi que Christopher et trois frères et sœurs, Keith, Gary et Suzanne.