TLes montagnes des Andes encadrent ce qui était autrefois une zone humide – aujourd’hui une parcelle d’herbe sèche et jaunie. Rodrigo Vallejos, étudiant en dernière année de droit, a remarqué le changement il y a cinq ans alors qu'il observait la zone humide de Quilicura, dans la banlieue nord de Santiago. L'un des plus grands marécages du Chili, couvrant une superficie de 468,4 hectares et partiellement protégé, s'est asséché sous ses yeux.

“Ce que vous voyez ici, c'est une zone humide sans eau”, explique Vallejos, qui enquête sur les causes avec des militants du groupe Resistência Socioambiental de Quilicura. « J'ai découvert que Quilicura héberge la plus grande concentration de centres de données d'Amérique latine. »

Les efforts du Chili pour devenir un pôle technologique régional se heurtent désormais à des réactions négatives, car les centres de données ont siphonné l'eau des zones humides frappées par la sécheresse, utilisant des milliards de litres par an. Alors que des entreprises comme Google et Microsoft défendent leur consommation d’eau, les habitants mettent en avant la faible création d’emplois, la forte consommation d’électricité et l’échec des compensations environnementales.

Avec 33 centres en activité et 34 autres prévus, les experts plaident en faveur de solutions durables – telles que la délocalisation dans le sud du Chili – pour équilibrer la croissance technologique et les limites environnementales.

L'essor des centres de données au Chili a commencé en 2015, lorsque Google a ouvert sa première et plus grande salle de serveurs d'Amérique latine à Quilicura. Depuis, cinq autres sociétés ont été fondées dans le district, exploitées par le brésilien Ascenty, le chilien Sonda et les américains Cirion et Microsoft.

Dans un rapport de 2022, Vallejos a estimé que les plus grands centres de données de la région – Ascenty, Google, Microsoft et Sonda – utilisent 1,5 milliard de litres d'eau par an. Les installations de Google disposent à elles seules de droits d'eau qui permettent de produire 50 litres par seconde, ce qui équivaut à peu près à la consommation annuelle de 8 500 foyers chiliens.

Des études montrent que le niveau de la nappe phréatique sous la zone humide de Quilicura a baissé de manière inquiétante au cours des dernières décennies en raison de l'utilisation intensive de l'eau par l'activité industrielle croissante de la région, sur fond de grave sécheresse. « Le pire, c'est que ni les entreprises ni les autorités des eaux ne disent exactement quelle quantité d'eau est prélevée dans les zones humides – les chiffres sont très flous », explique Vallejos.

TL'expansion des centres de données à Quilicura fait partie d'un plan national lancé l'année dernière sous le gouvernement de l'ancien président social-démocrate Gabriel Boric. L'objectif est de positionner le Chili comme pôle technologique pour l'Amérique latine – le pays est le troisième après le Brésil et le Mexique – en attirant les investissements dans le secteur technologique.

« Le Chili est attrayant pour les entreprises technologiques internationales développant des infrastructures de centres de données en raison de sa stabilité politique et de sa connectivité Internet rapide », explique Nicolás Jara, chercheur à l'Université technique Federico Santa María.

Pourtant, Jara, ainsi que d’autres experts, préviennent que sans une réglementation industrielle plus stricte, les coûts environnementaux pourraient être élevés car les centres de données nécessitent de grandes quantités d’eau pour refroidir leurs réseaux de serveurs. Au Chili, cela se fait le plus souvent avec des systèmes à base d'eau, qui sont moins chers que les systèmes de refroidissement à air.

Jara ajoute que les centres de données destinés à l'IA utilisent souvent jusqu'à dix fois plus d'eau que ceux destinés au stockage. « Nous devons trouver des moyens d'utiliser l'eau de manière plus efficace », dit-il.

Des études suggèrent que 10 à 50 réponses de longueur moyenne de la version GPT-3 de ChatGPT d'OpenAI consomment environ l'équivalent d'une bouteille de 500 ml d'eau. La consommation d'eau varie également selon le lieu : dans les climats chauds et secs, les systèmes de refroidissement par évaporation des centres de données sont moins efficaces que dans les régions plus froides et plus humides.

Le Chili connaît une méga sécheresse depuis plus de 15 ans. “Nous constatons cela dans une grande partie du pays”, déclare Pablo Sarricolea, climatologue et professeur agrégé à l'Université du Chili.

L'impact a été le plus important dans la région centrale autour de Santiago, où se trouvent la plupart des centres de données existants et prévus. Sarricolea, qui a étudié de manière approfondie les schémas de sécheresse, affirme que les prévisions pour Quilicura indiquent une forte baisse de la disponibilité en eau.

“D'ici 2070, les précipitations annuelles devraient diminuer considérablement, tandis que les températures moyennes pourraient augmenter de 15,6°C (60°F) à 17,4°C. Cela entraînera une plus grande évaporation et moins d'eau disponible”, dit-il. « Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de construire des centres de données dans des zones où les ressources en eau sont déjà rares. »

Il suggère que le sud du Chili, relativement riche en eau, serait un endroit plus durable pour une telle infrastructure. « À Santiago, les centres de données risquent d'exercer une pression supplémentaire sur la disponibilité de l'eau et d'exacerber les effets du changement climatique », explique Sarricolea. « Cela devient également une question éthique : accordons-nous la priorité aux entreprises technologiques ou aux particuliers pour l’accès à l’eau ?

Un porte-parole de Microsoft a déclaré que les centres de données chiliens de l'entreprise utilisent des technologies de refroidissement par air qui nécessitent moins d'eau pour l'humidification. “Microsoft fait également progresser les projets de réhabilitation, d'accès et de reconstitution de l'eau dans le bassin de Maipo, y compris dans les zones de la région métropolitaine”, a déclaré le porte-parole.

Une agence de relations publiques répondant au nom de la société brésilienne Ascenty a déclaré que les centres de données de la société à Quilicura utilisent des systèmes de refroidissement par air et que leur consommation annuelle d'eau équivaut à celle de 16 foyers. “En raison des caractéristiques techniques de ses systèmes d'eau et de refroidissement, les opérations d'Ascenty à Quilicura n'entraînent pas d'impacts liés à la dégradation des sols et ne présentent pas de risque pour les zones humides environnantes”, déclare l'entreprise.

Cirion, Google et Sonda n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Selon le dernier rapport environnemental de Google, le centre de données de Quilicura a utilisé environ 461 millions de litres d'eau en 2024, ce qui, selon l'entreprise, est inférieur à la consommation annuelle d'un terrain de golf.

bAu-delà de la consommation d’eau, les datacenters suscitent également des inquiétudes quant à leurs besoins énergétiques élevés. Des études prédisent que la consommation d'électricité du Chili pourrait plus que quadrupler, passant de 325 MW à environ 1 207 MW d'ici 2032.

Dans les endroits avec une forte concentration de centres de données comme Quilicura, cela pourrait mettre en péril l'approvisionnement en énergie. Les datacenters représentent déjà 62 % de la consommation électrique de la communauté. Environ 80 % du mix énergétique chilien provient de sources renouvelables, le solaire et l'éolien en représentant environ la moitié. Cependant, de nombreux centres de données dépendent encore de générateurs de secours fonctionnant aux combustibles fossiles, ce qui suscite des inquiétudes quant à leurs émissions de carbone.

Ascenty et Microsoft affirment que l'électricité nécessaire à leurs opérations provient d'énergies renouvelables afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, étant donné que le réseau électrique chilien combine de l’énergie provenant de différentes sources, il est difficile de déterminer l’origine exacte de l’électricité fournie.

Alexandra Arancibia, militante et conseillère municipale de Quilicura, se dit déçue par le manque de responsabilité de l'industrie technologique. “Il y a dix ans, Google est arrivé sur le marché en grande pompe et avec des slogans comme “Google, mon voisin”, mais sa présence dans la communauté était minime”, dit-elle.

Elle affirme que le nombre d'emplois créés par le centre de données est limité. Selon les propres informations de Google, la salle des serveurs de Quilicura a nécessité 1 000 travailleurs pour sa construction et emploie 208 personnes en exploitation.

Ce qui est encore plus préoccupant pour les résidents est le manque de transparence concernant les impacts environnementaux, dit-elle. “Lorsque nous avons pris connaissance de l'ampleur de leur consommation d'eau, nous avons invité des représentants de l'entreprise aux réunions du conseil municipal et leur avons demandé comment ils envisageaient de gérer les impacts. Ils n'ont pas eu de réponses claires”, dit-elle.

Selon Arancibia, la principale mesure corrective prise par Google a été la création d'un parc urbain en 2019, où l'entreprise a promis de planter 1 500 arbres indigènes pour compenser 150 % de l'impact environnemental de l'expansion du centre de données de l'entreprise en 2018. « Le projet a échoué. La végétation est sèche, les sentiers ne sont pas entretenus et il n'y a pas d'irrigation », dit-elle.

L'expérience du centre de données de Quilicura a suscité l'enthousiasme dans d'autres parties de la région de Santiago. En 2024, les habitants du comté de Cerrillos ont réussi à arrêter le projet d'un deuxième centre de données Google. “En 2019, nous avons entendu parler du projet dans notre communauté. Lorsque nous avons réalisé la quantité d'eau qu'il nécessiterait, nous avons été alarmés”, explique Tania Rodríguez, une enseignante qui vit dans la région.

Google avait obtenu des droits sur l'eau qui lui permettaient d'extraire jusqu'à 228 litres par seconde des réserves d'eau souterraine de Cerrillos, soit à peu près l'équivalent de la consommation de 40 000 ménages. En 2024, les habitants ont réussi à faire arrêter le projet au motif qu'il n'avait pas suffisamment pris en compte les effets de la crise climatique. L'entreprise a également accepté de revoir son système de refroidissement.

Le projet est désormais suspendu car l'Agence pour l'Environnement exige des études plus approfondies sur l'utilisation de l'eau. “Nous n'avons pas besoin ici de plus de centres de données qui prennent notre eau pour que les habitants des pays du Nord puissent dessiner des images amusantes grâce à l'IA”, déclare Rodríguez.

Les appels à des réglementations environnementales plus strictes pour les centres de données risquent de se heurter à une résistance sous le nouveau gouvernement de droite du président Antonio Kast. Durant la campagne électorale, il a propagé le slogan « Moins de réglementation, plus d'investissements ». Dès son premier jour de mandat en mars, il a retiré 43 décrets environnementaux.

« L'affaiblissement des normes d'évaluation environnementale avait déjà commencé sous le gouvernement précédent, mais Kast est allé encore plus loin, de sorte que nous n'avons plus de norme minimale », explique Pamela Poo, experte politique à l'ONG Ecosur Fundación.

C'est ce qui, selon des militants comme Rodrigo Vallejos, doit changer. « Je ne diabolise pas les centres de données », dit-il. « Nous aimons tous Internet, mais pas au détriment de notre eau. »