Trois sénateurs américains ont demandé une révision L'utilisation de gaz lacrymogènes et de gaz poivré par des agents fédéraux, citant une enquête de ProPublica qui a révélé qu'au moins 79 enfants criaient, toussaient ou étaient blessés par les produits chimiques lors de la répression menée par le président Donald Trump contre les forces de l'ordre en matière d'immigration.

Les législateurs ont déclaré que les résultats montrent que des restrictions supplémentaires sont nécessaires pour empêcher les passants – y compris les enfants – d'être blessés par des munitions chimiques. Ces armes ont été conçues pour combattre les émeutiers et les soldats, et leurs composés sont toxiques, en particulier pour les enfants, qui respirent plus rapidement que les adultes par rapport à leur poids.

“Ces rapports montrent clairement que nous avons besoin d'une législation fédérale pour freiner l'utilisation excessive et l'abus de gaz lacrymogènes et d'agents de guerre chimique”, a déclaré le sénateur Cory Booker, démocrate du New Jersey, dans un communiqué. « Nous ne pouvons pas permettre qu’un autre enfant soit aspergé de gaz lacrymogène par les forces de l’ordre fédérales. »

ProPublica a constaté que les politiques du ministère de la Sécurité intérieure concernant l'utilisation de ces armes sont moins restrictives que celles de certains services de police locaux, dont beaucoup ont été contraints d'adopter des politiques plus strictes en raison de poursuites judiciaires ou de lois locales. Il n’existe pas de norme uniforme régissant comment et quand les forces de l’ordre peuvent utiliser ces armes.

Le DHS devrait mettre à jour ses politiques en fonction des meilleures pratiques des services de police locaux, a déclaré à ProPublica le sénateur Richard Blumenthal, un démocrate du Connecticut. À Minneapolis, par exemple, les policiers ne sont autorisés à utiliser des munitions chimiques que si le chef de la police l'autorise.

“Ce type de recours à la force devrait nécessiter le consentement d'une figure d'autorité” et une évaluation des “dommages collatéraux potentiels pour les enfants”, a déclaré Blumenthal.

La sénatrice Tammy Duckworth, une démocrate de l'Illinois, a fait écho à ce sentiment. “Nous avons besoin d'une refonte complète de l'ICE et de la Border Patrol pour garantir qu'ils suivent les mêmes règles et garanties que celles qui s'appliquent aux services de police à travers le pays”, a-t-elle déclaré dans une déclaration écrite.

De nombreux enfants blessés se trouvaient chez eux lorsque des gaz lacrymogènes ont afflué des rues où des agents fédéraux avaient utilisé l'agent chimique contre des foules de manifestants. D'autres enfants étaient assis dans la voiture de leurs parents lorsque les policiers ont tiré du gaz poivré à travers la vitre du côté conducteur.

Il n’existe pratiquement aucune recherche sur les effets possibles à long terme sur les enfants, mais les produits chimiques sont indéniablement dangereux. Une mère près de Chicago a déclaré à ProPublica qu'elle avait emmené à plusieurs reprises sa fille de 7 ans aux urgences en raison de sa toux et de sa respiration sifflante depuis que des gaz lacrymogènes étaient entrés chez elle l'automne dernier.

Citant nos reportages, trois démocrates du comité de sécurité intérieure de la Chambre des représentants ont également envoyé une lettre au secrétaire du DHS, Markwayne Mullin, pour lui poser des questions sur la formation et les politiques du département concernant l'utilisation de munitions chimiques sur les enfants à proximité. La lettre accusait le ministère d'avoir causé des dommages « inutiles et imprudents » aux enfants et exigeait des détails sur la question de savoir si le DHS avait enquêté sur les « effets toxiques des armes sur les enfants ». Le membre éminent du comité, le représentant Bennie Thompson, D-Miss., a signé la lettre avec les membres éminents de deux sous-comités, le représentant J. Luis Correa de Californie et le représentant Shri Thanedar du Michigan.

Blumenthal a envoyé une lettre distincte à Mullin demandant les dossiers disciplinaires des agents ayant utilisé des munitions chimiques en présence d'enfants. Une vidéo publiée dans le cadre d'un procès montre des agents fédéraux près de Chicago lançant des grenades lacrymogènes sur des manifestants sans provocation apparente avant qu'un officier ne dise “Putain ouais” et “Woo!” appels. Cela s’est produit à quelques pâtés de maisons de l’endroit où vivait l’enfant de sept ans. (On ne sait pas si les policiers ont été sanctionnés.)

« Des preuves vidéo montrent que des agents de guerre chimique ont été utilisés sans discernement, même en présence d’enfants », a écrit Blumenthal, qui siège à la commission sénatoriale de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales et est le membre éminent de la sous-commission permanente des enquêtes.

L'ampleur des actions des agents a conduit certains historiens à comparer les événements actuels à l'utilisation de gaz lacrymogènes par les forces de l'ordre du Sud lors du mouvement des droits civiques des années 1960. ProPublica a interviewé un militant des droits civiques, Charles Mauldin, qui avait 17 ans lorsque la police l'a aspergé de gaz lacrymogènes, ainsi que des centaines d'autres personnes manifestant pour le droit de vote à Selma, en Alabama.

“C'est terrible que des gens comme ICE traitent les gens comme nous étions traités il y a 61 ans”, a déclaré Mauldin à ProPublica.

Un porte-parole du DHS a qualifié la comparaison de Mauldin de « dégoûtante », ajoutant dans un communiqué que « ce type de détritus a conduit nos agents chargés de l'application des lois à subir des campagnes coordonnées de violence à leur encontre ».

Le porte-parole n'a pas répondu aux demandes d'entretiens de ProPublica avec Mullin ; Todd Lyons, le directeur sortant de l'Immigration et de l'Application des Douanes ; ou David Venturella, le directeur par intérim de l'ICE.

« Le DHS ne cible PAS les enfants », a écrit le porte-parole, avant de reprocher aux parents de mettre leurs enfants dans des situations à risque. “Il est imprudent, illégal et extrêmement irresponsable pour les parents d'interférer dans les activités d'application de la loi, en particulier lorsqu'ils sont accompagnés d'enfants.”

L'enquête de ProPublica a révélé que certains des enfants les plus touchés étaient des passants innocents. À Portland, dans l'Oregon, des agents fédéraux ont régulièrement utilisé des gaz lacrymogènes contre des manifestants rassemblés devant un centre de traitement de l'ICE. Pendant des mois, à partir de l'été dernier, les produits chimiques se sont infiltrés dans un complexe d'appartements de l'autre côté de la rue, au-delà des fenêtres fermées et des serviettes que les locataires ont fourrées sous leurs portes dans une vaine tentative de se protéger. Un enfant de 12 ans a développé de l'urticaire et des « problèmes respiratoires chroniques », selon le communiqué de sa mère au tribunal. Deux filles, âgées de 7 et 9 ans, se sont cachées dans un fort qu'elles ont construit dans le placard de leur père. Une autre mère a déclaré avoir appris à son fils de 13 ans à porter un masque à gaz à l'intérieur.

Leur situation était si extrême que ProPublica a trouvé ce qui se rapprochait le plus d’une enquête menée en 2018 auprès de familles palestiniennes en Cisjordanie, dans laquelle des enfants se plaignaient d’éruptions cutanées et d’amygdalite chronique après une exposition répétée aux gaz lacrymogènes utilisés par les forces de sécurité israéliennes.

ProPublica a contacté plus de deux douzaines de législateurs fédéraux pour obtenir une réponse à nos conclusions. Aucun des républicains, y compris le président de la Chambre, Mike Johnson ; le sénateur Rand Paul, président de la commission sénatoriale de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales ; et le représentant Andrew Garbarino, président du comité de sécurité intérieure de la Chambre, a répondu aux demandes de commentaires.

De nombreux démocrates qui ont répondu ont condamné le DHS pour le comportement de ses responsables et ont souligné les efforts infructueux du passé pour tenir le département responsable de ses actions, comme la tenue d'auditions et l'envoi de dizaines de lettres de surveillance.

ProPublica avait précédemment rendu compte d'un forum dirigé par les démocrates en mars et axé sur les enfants blessés lors des efforts de contrôle de l'immigration, y compris des citoyens qui semblaient avoir été détenus à tort. À la mi-mai, la représentante Delia Ramirez de l'Illinois a tenu une audience parallèle au cours de laquelle elle a cité les conclusions de ProPublica concernant les enfants blessés par les gaz lacrymogènes et le gaz poivré.

Le représentant Glenn Ivey, un démocrate du Maryland qui a assisté à l'audience, a déclaré dans une interview qu'il exhortait les autres législateurs à adopter le George Floyd Justice in Policing Act, qui répondrait à bon nombre des problèmes soulevés par notre enquête.

Plusieurs experts ont déclaré à ProPublica que les lois fédérales pourraient encourager les forces de l'ordre de tout le pays à imposer des restrictions supplémentaires sur ces armes, en particulier lorsque les enfants sont en danger.

Le mois dernier, par exemple, la sénatrice Tina Smith, démocrate du Minnesota, a présenté un projet de loi interdisant le recours excessif à la force, y compris aux munitions chimiques, en présence d'enfants. Elle a 17 co-parrains, aucun républicain et aucun vote n’a eu lieu.

Blumenthal a également appelé ses législateurs à soutenir un projet de loi qui donnerait explicitement au public le droit de poursuivre les agents fédéraux chargés de l'application des lois pour violation des droits civils et constitutionnels.

L’administration Trump avait précédemment déclaré que toute nouvelle restriction aurait un impact sur la capacité des agents de l’immigration à faire leur travail.

Selon le réseau USA Today, des agents fédéraux ont tiré du gaz poivré devant un centre de détention pour immigrants à Newark lundi après-midi, touchant le sénateur Andy Kim, un démocrate du New Jersey. Kim s'était rendu dans l'établissement pour soutenir les prisonniers qui avaient entamé une grève de la faim pour protester contre les conditions qui y régnaient. Il a déclaré aux journalistes qu'il avait été aspergé de poivre après avoir tenté de désamorcer les tensions entre les agents de l'immigration et les manifestants et que sa gorge était encore brûlante plus tard dans la soirée. On ne sait pas si les enfants ont été touchés par les munitions chimiques.

Le DHS a déclaré que les agents avaient répondu aux manifestants qui empêchaient les forces de l'ordre de quitter les installations de l'ICE.

“Aucun individu n'a été directement touché par des projectiles de boules de poivre”, a écrit le DHS dans un message.

En réponse aux questions de ProPublica sur les appels à la réforme des législateurs, un porte-parole du DHS a déclaré dans une déclaration écrite que les agents sont formés pour « utiliser le minimum de force nécessaire pour résoudre les situations dangereuses ».

“Le DHS a le pouvoir de faire ce qui est approprié et nécessaire dans toute situation pour freiner de la meilleure manière possible la violence contre nos agents”, indique le communiqué.

Dans sa lettre envoyée la semaine dernière, Blumenthal a donné à l'agence un délai du 1er juin pour répondre à ses questions et demandes de dossiers.