Des dizaines de médecins effectuent régulièrement des procédures vasculaires risquées dans leurs cabinets médicaux, générant des dizaines de millions de dollars en paiements Medicare pour des procédures potentiellement inutiles, selon un rapport fédéral publié au début du mois.

L'examen, mené par le Bureau de l'Inspecteur général du ministère de la Santé et des Services sociaux, a révélé que près de 140 médecins à travers le pays avaient des modèles de facturation « préoccupants ».

L'analyse correspond à une enquête ProPublica de 2023 qui a montré à quel point les remboursements élevés de Medicare pour les procédures vasculaires en cabinet avaient conduit à une augmentation des procédures inutiles, exposant les patients à un risque d'amputation, voire de décès. L'étude de l'inspecteur général, qui a débuté en avril 2024, a cité les rapports de ProPublica et a largement confirmé ses conclusions.

Des millions d'Américains souffrent de maladie artérielle périphérique, une maladie vasculaire dans laquelle l'accumulation de plaque rétrécit les artères et bloque la circulation sanguine dans les jambes. Bien que la plupart des traitements soient sûrs, l'enquête de ProPublica a révélé que les experts médicaux s'inquiètent largement du fait que certains médecins abusent des procédures sur des patients qui n'en ont peut-être pas besoin.

Les Centers for Medicare & Medicaid Services ont jeté les bases du problème il y a près de 20 ans lorsqu'ils ont tenté de freiner la hausse des coûts hospitaliers en déplaçant certaines procédures courantes peu invasives vers des établissements ambulatoires. Ces traitements peuvent inclure la pose de stents dans les vaisseaux sanguins ou l'élimination de la plaque dentaire avec un cathéter à lame, également appelé athérectomie.

Mais au lieu d’économiser l’argent des contribuables, cela a déclenché un boom. Bien que les chercheurs remettent en question depuis des années la sécurité et l’efficacité à long terme de ces procédures coûteuses, le gouvernement fédéral n’a pas fait grand-chose pour mettre fin aux abus potentiels.

Les reportages de ProPublica ont documenté l'augmentation du nombre de procédures suite à l'introduction d'incitations financières gouvernementales, ainsi que des histoires d'horreur de patients perdant leurs jambes ou mourant de complications.

Notre enquête a examiné des années de données sur les réclamations fédérales de Medicare pour identifier et nommer les médecins qui ont gagné le plus d'argent grâce à ces procédures controversées et a constaté que plusieurs d'entre eux avaient également des allégations de préjudices pour les patients, voire de fraude. Les médecins identifiés dans nos reportages ont refusé d’être présentés comme faisant partie du problème. Certains ont défendu le recours à ces procédures, affirmant qu'elles pourraient permettre au gouvernement d'économiser de l'argent en évitant des complications plus graves ultérieurement.

L'analyse de ProPublica a également révélé que de nombreuses procédures étaient réalisées contrairement aux meilleures pratiques sur des patients atteints d'une maladie bénigne seulement. En travaillant avec des journalistes de données du groupe d'analyse des soins de santé CareSet et en consultant des experts, nous avons constaté que près d'un patient sur quatre avait subi une procédure invasive aux premiers stades d'une maladie vasculaire, ce qui représente près de 30 000 patients qui auraient pu subir une procédure trop tôt, voire inutilement.

L'analyse de l'inspecteur général, qui s'est concentrée sur les données de 2019 à 2023, a révélé que si les paiements globaux pour les procédures vasculaires ont diminué ces dernières années, les procédures sont passées des hôpitaux aux cabinets de médecins.

Le rapport identifie 105 millions de dollars, soit environ un cinquième de tous les paiements médicaux en 2023, comme suspects pour des procédures médicalement inutiles. Environ 140 médecins ont effectué ces paiements « préoccupants », dont 26 médecins sont responsables de la majorité d'entre eux. Ce petit groupe de spécialistes a reçu en moyenne environ 3 millions de dollars en paiements médicaux et a traité plus de quatre fois le nombre moyen de patients Medicare par rapport à des médecins similaires, tout en effectuant deux fois plus de procédures par patient.

Environ la moitié de ces médecins, notamment des radiologues interventionnels, des chirurgiens vasculaires et des cardiologues, exerçaient en Californie et au Texas.

Selon le rapport, depuis 2019, CMS a enquêté et identifié 15 prestataires qui ont reçu des trop-payés pour des procédures vasculaires. L'agence a également lancé un « projet d'analyse des réclamations » pour identifier les médecins qui facturent trop cher certaines procédures, notamment les athérectomies.

L'inspecteur général a recommandé que CMS surveille les dossiers de facturation pour identifier les procédures médicalement inutiles qui présentent un risque pour les inscrits à Medicare et prenne les mesures appropriées. L'inspecteur général a également fourni à CMS des informations sur les médecins défaillants et a encouragé l'agence à travailler avec son équipe d'intégrité des programmes pour revoir leurs modèles de facturation. “Bien que déterminer si ces médecins se sont livrés à des pratiques abusives ou frauduleuses sortait du cadre de cette étude, leurs pratiques de facturation justifient un examen plus approfondi”, indique le rapport.

CMS a accepté les recommandations de l'inspecteur général et a déclaré qu'il examinerait les conclusions du rapport pour déterminer les prochaines étapes.