jeDans le bloc H, les employés de la plus grande prison de Suède se préparent à l'arrivée des premiers détenus mineurs des 60 ans d'histoire de l'établissement. De nouveaux meubles ont été commandés, des lits supplémentaires ont été retirés des anciennes cellules doubles pour adultes et des salles de classe sont en construction. Le plan est de peindre les murs du rouge à une légère nuance de vert.

Kumla, une prison à sécurité maximale située à la périphérie d'une petite ville du centre de la Suède, devrait commencer à accueillir des garçons âgés d'à peine 13 ans dans quelques semaines. Le parlement suédois a déjà approuvé des projets permettant aux jeunes de 15 à 17 ans de purger de lourdes peines de prison, qui devraient entrer en vigueur en juillet. Et un vote est attendu en juin pour abaisser de 15 à 13 ans l'âge de la responsabilité pénale pour les délits passibles d'une peine minimale de quatre ans de prison.

La Suède est confrontée à “une situation d'urgence à laquelle nous devons faire face”, a déclaré le ministre de la Justice Gunnar Strömmer, soulignant la violence des gangs qui a éclaté dans tout ce pays nordique au cours de la dernière décennie, avec des réseaux criminels actifs dans le trafic de drogue, la fraude à grande échelle et les vols.

Comme la plupart des experts interrogés sur ce projet, le directeur de la prison de Kumla, Jacques Mwepu, est opposé à l'envoi d'enfants en prison. Mais maintenant que lui et d’autres critiques ont été rejetés et que le gouvernement passe à autre chose, il veut « faire tout ce que nous pouvons » pour les mettre à l’aise.

“Cela devrait ressembler à un environnement familial”, a déclaré Mwepu tandis que les outils électriques vrombissaient lors d'une visite des nouvelles installations.

Actuellement, en Suède, la plupart des jeunes de moins de 18 ans purgent des peines pour des crimes graves tels que des meurtres, des viols, des enlèvements et des délits liés aux armes, dans des maisons de retraite sécurisées gérées par l'Agence d'État suédoise pour les soins institutionnels (Statens institutionsstyrelse, SiS). Les maisons ont été fortement critiquées pour leur sécurité et leur gestion.

Les changements entreront en vigueur à mesure que les politiciens passeront en mode campagne avant les élections générales de septembre. Cela fait partie d'une initiative plus large du gouvernement minoritaire de centre-droit d'Ulf Kristersson visant à prendre des mesures contre la violence des gangs.

Il semble y avoir moins de fusillades mortelles, avec cinq au premier trimestre de cette année. Mais les experts affirment que les gangs élèvent des enfants plus jeunes et plus vulnérables pour qu'ils commettent des crimes violents contre de l'argent.

La population carcérale a presque doublé au cours de la dernière décennie et la Suède est passée de la fermeture des prisons à la construction de nouvelles prisons, en grande partie en raison de l'augmentation des peines de prison. D’ici 2035, le nombre de places de prison doit passer de 12 000 aujourd’hui à 19 500.

Selon le Conseil de l'Europe, l'âge moyen de la population carcérale suédoise était de 34 ans l'année dernière, l'un des plus bas du continent.

La décision d'enfermer des enfants, qui représente le plus grand changement dans le système judiciaire suédois depuis des décennies, a été condamnée par des chercheurs, des avocats et des ONG telles que l'Unicef ​​​​et Save the Children. Le service pénitentiaire et de probation suédois a également mis en garde contre d’éventuelles conséquences négatives.

Cette décision représente un changement majeur dans la société suédoise, qui s'enorgueillit depuis longtemps d'être un leader en matière de droits de l'enfant et qui a souvent été critiquée pour son approche humaine de la justice pénale. Les opposants l'ont décrit comme une réponse instinctive et irréfléchie à la criminalité, en grande partie due à la pression que les démocrates suédois d'extrême droite exercent sur le gouvernement, sur le soutien duquel compte le cabinet Kristersson.

La Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant et l'Agence des droits fondamentaux de l'Union européenne (FRA) stipulent que la détention des enfants ne doit être utilisée qu'en « dernier recours », tandis que l'ONU affirme que les enfants détenus « doivent être traités d'une manière qui prend en compte les besoins des personnes de leur âge ».

Li Melander, avocat spécialisé dans les droits des enfants à l'Unicef ​​​​Suède, a déclaré qu'il s'agissait d'un “très grand revers pour les droits des enfants”.

Peter Helenius, directeur du foyer SiS Eknäs, dans le nord-est de Kumla, a déclaré que la décision de placer des enfants en prison était une « décision purement politique ». Les jeunes de 13 ans n’ont « rien à faire en prison », ajoutant : « La science dit que le cerveau d’un jeune de 13 ans n’est pas développé pour être capable d’assumer les mêmes responsabilités qu’un adulte. »

Il est également peu probable que cela ait un effet dissuasif, a-t-il ajouté, car cette tranche d'âge n'est pas encore en mesure de considérer les conséquences de ses actes.

À Kumla, les enfants sont séparés du reste de la population carcérale dans des cellules individuelles de 11 mètres carrés dotées d'une douche, de toilettes, d'un bureau et d'une télévision. Il y a une petite salle de sport dans le couloir et il y a un coin salon et cuisine à l'entrée. Contrairement aux adultes qui travaillent à la blanchisserie de la prison, les enfants doivent fréquenter l'école et participer à des activités et des soins structurés dans les salles de classe construites à l'étage. Chaque unité peut accueillir huit enfants et peut être agrandie pour atteindre un total de 32 places si la population carcérale adulte est réduite.

Cependant, comme de nombreuses prisons suédoises, Kumla est déjà en surcapacité. Depuis 2020, la population carcérale a presque doublé, passant de 432 à 757, c'est pourquoi de nombreux détenus sont désormais hébergés dans des cellules doubles.

Par rapport au système SiS existant, Kumla « fixerait beaucoup plus de limites », a déclaré Mwepu, et imposerait davantage d'exigences et de conditions aux délinquants mineurs. Le personnel travaillerait avec eux sur de petits changements de comportement, a-t-il expliqué, pour empêcher les enfants de « penser de manière criminelle ».

Ce qui manque souvent dans le débat public, dit-il, c'est que les enfants impliqués dans des crimes sont souvent à la fois victimes et auteurs. “Ces enfants ont deux dimensions. Cela les rend difficiles à gérer. Beaucoup d'entre eux sont victimes de grands criminels qui les exploitent”, a-t-il ajouté. “Ils ont subi beaucoup de pressions, des risques de mort s'ils ne font pas ce qu'ils sont censés faire, ils ont parfois été maltraités, il y a eu des traumatismes.”

Cela contredit la croyance populaire quant à l'identité d'une victime, a déclaré Mwepu, qui est généralement « quelqu'un qui se comporte bien et qui a été attaqué ».

Un récent rapport du Conseil national suédois pour la prévention du crime (Brå) a révélé que neuf enfants de moins de 15 ans sur dix faisant l'objet d'une enquête pour des délits graves étaient déjà connus des services sociaux et que près de la moitié avaient déjà reçu un diagnostic de trouble psychiatrique. On disait qu’il fallait intervenir beaucoup plus tôt dans la vie.

Le ministre de la Justice Strömmer, qui s'est rendu à deux reprises à Kumla, a reconnu que certains enfants pouvaient être à la fois victimes et auteurs, mais a également suggéré que certains enfants fréquentaient des gangs criminels.

Le système SiS a « gravement échoué avec les enfants qui commettent des crimes graves », a-t-il déclaré, en soulignant les statistiques montrant que 90 % de ceux qui ont des liens avec des gangs ont à nouveau commis des crimes graves.

Si le ministre lui demandait des recommandations, Mwepu déconseillerait de mettre en prison des jeunes de 13 ans et chercherait plutôt des alternatives. Mais maintenant que le moment est venu, il l’a accepté.

“Je dis que ce n'est pas une bonne idée, mais ce que je dis maintenant n'a aucun sens. Maintenant que la décision a été prise, nous devons nous assurer qu'ils bénéficient des meilleures conditions possibles”, a-t-il déclaré. “Il est très important pour la société que nous y parvenions.”