TVoici une dame peinte se faisant bronzer sur le sentier. Ses ailes orange aux pointes noires et aux taches blanches, un peu usées par son long voyage, se fondent dans les ombres et les taches solaires de la boue séchée par la canicule, si bien qu'elle est presque sous nos pieds avant de décoller. Et en voici un autre, du nectar sur un pissenlit ; et un autre ; puis plusieurs autres. Je ne me souviens pas en avoir vu autant si tôt dans l’année.

Attendre l’arrivée de ces papillons migrateurs, c’est comme attendre la première hirondelle. Des observations alléchantes ont été rapportées sur les réseaux sociaux au Pays de Galles et en Cumbrie à la mi-avril, mais nous avons attendu la mi-mai avant de trouver notre première à Weardale.

On prétend que certains des premiers sont venus directement du Maroc, un voyage marathon porté par des vents du sud ; Cependant, la plupart arrivent en groupe et traversent la Méditerranée pour se reproduire en France et en Espagne. En raison de leur cycle de vie court – de l'œuf à l'imago en six semaines – leur nombre se multiplie de façon exponentielle à mesure qu'ils se déplacent vers le nord, une vague de papillons multigénérationnelle et croissante qui frappe nos côtes à partir du milieu de l'été.

Les spectaculaires « Painted Lady Summers » sont l’étoffe dont les lépidoptères sont légendaires. Je me souviens avoir marché le long de la côte près de Whitby en 1996, entouré de centaines d'entre eux se perchant sur les prairies fleuries des falaises pour se nourrir. Cette invasion a atteint les Orcades et les Shetland. La dernière migration massive dont je me souviens remonte à 2009, mais l’ampleur et la fréquence de tels événements dépendent de vents favorables et d’un temps doux.

Quel avenir pour les Painted Ladies que nous avons vues aujourd’hui ? Ils ont le temps de laisser deux générations de progéniture, dont les chenilles se nourrissent de chardons, avant le début des gelées d'automne. Jusqu'en 2012, on pensait qu'ils allaient tous mourir lors de nos hivers humides et glacials, mais en 2012, leur migration de retour automnale a été découverte. Ils retourneront en Afrique, volant à des altitudes hors de portée des observateurs au sol. Mais il existe une autre option. Combien de temps avant que le réchauffement climatique permette à certains d’hiverner dans les comtés plus doux du sud de l’Angleterre ?

Aussi belles soient-elles, la mystique des dames peintes réside dans leur migration épique qui commence au Maroc. Ce frisson d'impatience, ce battement de cœur au premier regard, seraient-ils tout à fait les mêmes si leur voyage commençait dans les Mendips et non à Marrakech ?