Dix ans après le référendum britannique sur l’adhésion à l’Union européenne, il est facile de considérer le Brexit comme un fait établi. Vous pouvez la soutenir fermement ou vouloir l’inverser, comme le font la plupart des membres du Parti travailliste, mais vous devez accepter que c’est une réalité. Oui, il reste des vestiges importants, notamment le fait que l’Irlande du Nord fait toujours partie de l’union douanière et du marché unique des marchandises de l’UE. Mais au fond, c'est réglé. La facture de sortie a presque été entièrement payée. Les ministres britanniques ne passent plus leur temps à se déplacer à Bruxelles. Le Brexit est terminé.

Mais parce que nous nous sommes habitués à être en dehors de l’UE, il est facile d’oublier à quel point nous avons failli ne pas quitter l’UE du tout. La folie constitutionnelle de 2018-19, lorsque des titans comme John Bercow, Alistair Burt et Jo Swinson dirigeaient le pays de manière dangereuse, est en grande partie oubliée. Ce n'est pas surprenant. En parler, j'ai l'impression de souffrir moi-même du syndrome de stress post-traumatique, donc je ne trouve pas du tout surprenant que le pays veuille aller de l'avant. Mais il ne faut pas oublier à quel point nous étions proches, car les principaux protagonistes sont toujours là.

David Cameron et George Osborne par exemple. En tant que Premier ministre, Cameron a refusé de permettre à son gouvernement de planifier un vote sur le Brexit, aussi insignifiant soit-il, ce qui a conduit au lendemain à un vide à Whitehall, comblé par des responsables anxieux qui ne pouvaient pas imaginer la vie en dehors de l'UE. N’oublions pas non plus qu’ils ont tenté de truquer les règles du jeu en tentant sans succès de suspendre les règles normales du purdah avant les élections de 2015, puis en publiant un dépliant gouvernemental sur l’affaire Remain juste avant que les plafonds de dépenses ne soient réduits. Et bien sûr, Osborne était le principal porte-parole du Projet Fear, promettant une récession et un budget punitif si nous osions voter Leave – ce qui ne s’est pas concrétisé. Et tout cela avant même de voter.

Ce qui suivit la décision de partir doit être considéré comme l'une des périodes les plus désastreuses de la politique britannique depuis la perte des colonies américaines par Lord North. L’UE s’est immédiatement adaptée au monde post-référendaire et a considéré la Grande-Bretagne comme un pays tiers. Cependant, nous avons essayé d’atteindre les deux objectifs en négociant la sortie tout en nous efforçant d’être constructifs dans les discussions avec l’UE. Y a-t-il un signe plus clair que nous nous protégions au cas où nous n'aurions pas à partir du tout ?

Theresa May et son faible négociateur Olly Robbins, figés comme des lapins dans les phares alors que la Mercedes de Jean-Claude Juncker et Michel Barnier se précipitaient vers eux, se sont vendus sur une chose après l'autre – d'abord sur la loi de retrait, puis sur les droits civils de l'UE en Grande-Bretagne, puis, et le plus désastreux de tous, en Irlande du Nord, faisant des concessions qui rendraient finalement l'accord de May inratifiable. Les entreprises ont paniqué face au spectre d’un Brexit sans accord. Et Barnier a commencé à leur rappeler que « le temps presse » alors que le jour de la sortie approchait de plus en plus.

Pendant que nous travaillions avec Boris Johnson, alors ministre des Affaires étrangères mais largement épargné par les négociations, mes collègues et moi remplissions le temps de notre propre humour noir, nous répétant la scène. Bataille d'Angleterre Dans ce document, l'ambassadeur britannique en Suisse repousse un envoyé nazi qui propose des conditions de paix, puis se tourne vers sa femme pour lui dire : « Le problème, c'est qu'il a raison ». Nous ne sommes pas prêts. Nous jouons pour la montre. Et il n'y en a plus.

L’accord de May s’est effondré début 2019 et a échoué. Elle aurait peut-être réussi à faire adopter le projet en toute hâte au Parlement, tactique habituelle utilisée par les gouvernements britanniques dans les affaires européennes, mais elle a été trop lente et son équipe trop incompétente. Une fois que tout le monde a eu le temps de le lire et de le traiter, il était clair que cela ne disparaîtrait jamais. Le point culminant de l’absurdité est survenu le 14 mars avec le vote libre pour reporter la date de sortie. Steve Barclay, alors ministre du Brexit, a mis fin au débat en appelant les députés à soutenir le gouvernement et à reporter le retrait – puis a lui-même voté contre, à juste titre.

C’est ainsi que la crise a atteint son apogée en 2019. Les deux parties ont décidé de jouer pour gagner plutôt que de faire des compromis. Dieu merci, ils l'ont fait. Une sorte d’accord concocté à ce stade nous aurait laissés sous la coupe de l’UE ou, pire, encore dans l’UE.

Il est facile d’oublier à quel point tout cela était sérieux. La discipline de parti, contrainte habituelle d’un parlement totalement souverain, s’est effondrée. Les travaillistes se sont retrouvés dans le chaos, divisés entre un Jeremy Corbyn clairement pro-Brexit et sa majorité progressiste, dirigée par Keir Starmer comme porte-parole du Brexit. Le président John Bercow et un petit groupe d’opposants fanatiques au Brexit dirigés par Dominic Grieve ont renversé une convention constitutionnelle vieille d’un siècle et ont décidé qu’eux, et non le gouvernement, pouvaient décider des affaires du Parlement. Au lendemain de la guerre civile, le Parlement décide alors de gouverner de manière indépendante et de reprendre les pouvoirs de l'exécutif pour gérer les relations extérieures, avec d'abord Yvette Cooper et Oliver Letwin, puis Hilary Benn et Alistair Burt introduisant successivement deux projets de loi destinés à empêcher le gouvernement de quitter l'UE sans accord.

Heureusement, dans un rare moment de sagesse au cours de ces dix dernières années peu glorieuses, le Parti conservateur a vu le sens et a donné à Boris, ainsi qu’à Dominic Cummings et moi, le pouvoir de mettre les choses au clair. Nous avons réalisé que nous devions faire tout notre possible pour améliorer l’accord avec Theresa May, obtenir le résultat du référendum et régler le reste. Nous y sommes largement parvenus. Malheureusement, la loi Benn-Burt, que nous avons rebaptisée par dérision « Loi sur la reddition », a sapé de manière catastrophique nos efforts en éliminant l’option « s’en aller ». Ses sponsors et partisans sont en grande partie responsables des faiblesses du règlement en Irlande du Nord – mais ils ne l’accepteront jamais.

Il a finalement fallu les élections générales de décembre 2019, mais nous y sommes parvenus. Ceux qui souhaitaient un deuxième référendum ou, comme la leader libérale-démocrate Jo Swinson, espéraient simplement annuler complètement le vote, ont parié pour gagner et ont perdu le tirage au sort.

Jusqu'à maintenant. Ceux qui ont effectivement soutenu le Brexit ont quitté ou ont été contraints de quitter la scène politique. Mais la plupart des antihéros de cette période occupent toujours des postes respectés au sein de l’establishment britannique. David Cameron est toujours à la Chambre des Lords et était jusqu'à récemment ministre des Affaires étrangères. George Osborne est président du British Museum et conseiller d'OpenAI. Theresa May siège à la Chambre des Lords et s'exprime régulièrement contre les politiques conservatrices. Hilary Benn est secrétaire d'Irlande du Nord. Yvette Cooper est secrétaire d'État. Dominic Grieve vient d'aider le gouvernement travailliste en rédigeant pour lui un rapport sur l'islamophobie. Alistair Burt dirige l'Université de Lancaster. Et bien sûr, Keir Starmer était Premier ministre jusqu’à cette semaine, lorsqu’il a annoncé sa démission. Seul le pauvre John Bercow, qui a tant fait pour les aider tous, n'a jamais obtenu le siège espéré de président de la Chambre des Lords et doit faire pression sur Andy Burnham pour trouver un moyen de revenir.

C’est pourquoi la soi-disant réinitialisation de l’UE par les travaillistes est si dangereuse. Ceux qui n’ont jamais voulu le Brexit sont toujours là. La majeure partie de l’establishment était contre. Ils espèrent toujours tirer au moins quelque chose de l’échec de leurs ambitions et, idéalement, mettre progressivement la Grande-Bretagne sur la voie de l’adhésion. La haute direction de la fonction publique souhaite souhaiter un bon retour à la Grande-Bretagne. La même chose s’applique à la plupart des chefs d’État et de gouvernement de l’UE. Nous savons que le futur Premier ministre Andy Burnham souhaite également revenir. Cela pourrait arriver.

Il faudra un nouvel effort de volonté pour nous empêcher de redescendre sur cette pente. Les fanatiques du retour doivent être arrêtés – et arrêtés augmenté Les lecteurs et les 17 millions de personnes qui pensent comme eux devront peut-être bientôt abandonner leurs socs et reprendre le combat.

David FrostLord Frost of Allenton a été négociateur en chef du Brexit et conseiller européen du Premier ministre Boris Johnson de 2019 à 2021.