MIchael Owen, un homme qui a un jour plaisanté en disant qu'il n'avait jamais bu de thé ou de café, n'est pas connu pour son palais aventureux. Il est donc raisonnable de supposer que l'ancien attaquant anglais était hors de sa zone de confort lorsqu'il a bu du jus de rose de Roxburgh et mangé des rouleaux de nouilles de riz enveloppés de piment lors de sa récente visite dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine.

Le vainqueur du Ballon d'Or 2001 a ôté ses chaussures pour un match dans le comté de Rongjiang, berceau de la virale ligue de football amateur Cun Chao, également connue sous le nom de Village Super League. Owen a marqué deux fois lors de la défaite 4-3 face au club local de Rongjiang Niubi, se faisant ainsi aimer des milliers de spectateurs, même si certains ne connaissaient pas l'ancien joueur de Liverpool et du Real Madrid.

“Beaucoup de gens ne savaient pas qui il était. L'ancienne génération ne sait même pas qui sont David Beckham ou Cristiano Ronaldo”, a déclaré May, originaire de Rongjiang dont la famille dirige Cun Chao.

“Mais ce qui m'a laissé une profonde impression, c'est de le voir jouer au football avec les joueurs locaux. Il y avait aussi de très jeunes écoliers qui s'étaient préparés pendant des jours à l'interviewer en anglais. Owen a été très patient dans sa communication avec eux.”

Le tournoi amateur du Guizhou est devenu un succès viral inattendu en 2023, attirant l'attention de dizaines de millions de personnes sur les réseaux sociaux, dont Owen. Les touristes ont afflué vers la communauté rurale de montagne tandis que plus de 10 000 personnes regardaient les agriculteurs, les ouvriers du bâtiment et les étudiants représenter leurs équipes villageoises locales.

“Au début, le Guizhou était génial. Les touristes chinois ont découvert qu'il existait un endroit où les gens ordinaires jouaient au football… C'est devenu une sensation sur Internet”, explique Rowan Simons, un expert chinois du football qui a fondé l'un des premiers réseaux amateurs du pays au début des années 2000. “Il est tout à fait remarquable que la Chine se lance dans le football amateur 150 ans après le reste du monde.”

Le succès de la ligue – qui a réuni 137 équipes villageoises lors de la quatrième saison de Cun Chao, qui a débuté en janvier – a inspiré les gouvernements locaux de toute la Chine à lancer des initiatives similaires dans l'espoir de reproduire sa popularité. Le football amateur est depuis devenu un phénomène national, attirant plus de spectateurs que de nombreuses ligues professionnelles européennes. Elle a même été saluée par le président Xi Jinping, qui a déclaré dans son discours du Nouvel An 2024 qu'elle « présente au monde une Chine dynamique et prospère ».

« La Chine est essentiellement un pays imposé »

Yuming, 24 ans, fan de longue date du club de Super League chinoise Beijing Guo'an, au plus haut niveau du football professionnel, affirme que les ligues amateurs chinoises comblent « une lacune similaire à celle des sports universitaires aux États-Unis et du football hors championnat en Angleterre ».

« La saveur locale est le plus grand attrait de ces compétitions », dit-il. « Depuis, il a été facile pour les gens de se lancer [geographical] La fidélité est déjà là.

Mais si cet amour naissant pour le football local établit des comparaisons avec les années de formation du football britannique, au cours desquelles les équipes amateurs se sont développées pour devenir aujourd'hui une industrie multimilliardaire, les experts restent sceptiques quant au fait que la Chine ait enfin trouvé une formule pour développer son football de base, longtemps disparu. Mark Dreyer, fondateur du site Internet China Sports Insider, basé à Pékin, ne croit pas que les autorités permettront au football amateur de se développer de manière organique.

“Plus cela aura de succès, plus il sera récupéré par l'État, la fédération de football et le ministère des Sports. Toutes leurs mauvaises décisions auront alors un impact sur ces ligues plus organiques”, explique Dreyer.

La mauvaise gouvernance a longtemps freiné le jeu professionnel chinois. En 2016, l'instance dirigeante du football du pays a exposé sa vision de devenir une « superpuissance mondiale du football » d'ici 2050, notamment en s'engageant à faire jouer 50 millions d'enfants et d'adultes d'ici 2020. S'en est suivi une frénésie de dépenses malheureuse, avec des stars internationales se voyant attribuer des contrats lucratifs pour rejoindre la CSL. La reprise s’est terminée au début des années 2020 lorsque plusieurs clubs ont fait faillite en raison de problèmes de financement et de scandales de corruption.

Aujourd'hui, l'équipe nationale masculine de Chine a fait peu de progrès, se classant au 91ème rang du classement mondial de la FIFA et n'ayant pas réussi à se qualifier pour la Coupe du Monde pour la sixième année consécutive cette année. Dreyer affirme que cet échec est dû au fait que les autorités chinoises appliquent leur approche descendante habituelle au football.

“Le football doit aller de bas en haut, mais la Chine est fondamentalement un pays descendant. Tout vient d'en haut, donc ils se concentrent sur les élites au lieu de se concentrer sur la base de la pyramide”, dit-il. “Tous les pays l'ont fait, ce n'est pas sorcier. Mais la Chine ne fonctionne pas de cette façon.”

La Fédération chinoise de football a été contactée pour commenter l'état du football de base, mais n'avait pas répondu au moment de la publication.

Les ligues locales comme Cun Chao et leurs imitateurs semblent être l'antidote. Mais Simons prévient que même les tournois provinciaux qui ont vu le jour à la suite de Cun Chaos ne peuvent pas véritablement être considérés comme du « football de base ».

«C'est arrivé [organically] « Au Guizhou et dans d'autres provinces, les gouvernements ont pris le train en marche », dit-il. “En deux ans, c'est apparu de nulle part… Les gouvernements régionaux ont vu les avantages culturels et touristiques et ont lancé ces ligues amateurs.”

Il est important de noter que les ligues amateurs ne font pas partie d'une pyramide plus vaste liée au football professionnel chinois et que leur potentiel en tant que vivier de talents est donc limité. «Il n'y a toujours pas de chemin entre amateur et professionnel», déclare Simons.

Cependant, cela ne préoccupe guère les gouvernements régionaux, qui ont créé environ 13 ligues à travers la Chine depuis 2023. Le football est presque un « spectacle secondaire », explique Dreyer, les jours de match servant de célébrations hyperlocales de l'héritage ethnique, de la nourriture et de la culture. Yuming, fan de Beijing Guo'an, affirme que les matchs seront accompagnés “d'activités non liées au football, comme un marché alimentaire avant et après, des spectacles à la mi-temps avec des icônes culturelles locales, ce qui en fera davantage un spectacle”.

Un match amateur avec plus de 60 000 spectateurs

Le modèle est très populaire. Le clone le plus réussi de Cun Chao est la Jiangsu Football City League de la province du Jiangsu, connue sous le nom de Su Chao, qui se compose de 13 équipes. La finale de la ligue en novembre a attiré 62 329 supporters au Centre sportif olympique de Nanjing, soit un peu moins que le record chinois de 65 769 spectateurs pour un match de club national. La fréquentation moyenne de la ligue lors des tours ultérieurs de la compétition a dépassé les 30 000 personnes. En France, la fréquentation moyenne sur l'ensemble de la saison de Ligue 1 était d'environ 27 500 personnes.

“C'est un excellent moyen d'amener davantage de personnes dans un stade de football pour assister à ce magnifique match”, déclare Yuming. « Qui sait, peut-être que notre prochaine génération de footballeurs s’est lancée dans le football parce qu’ils ont assisté aux matchs de Su Chao lorsqu’ils étaient petits ?

Dreyer doute du potentiel de transformation de ces ligues, mais convient que « tout ce qui incite les gens à jouer ou à regarder le football est une chose fantastique ».

De retour à Rongjiang, May locale décrit l'attrait de Cun Chaos pour sa communauté et capture également les sentiments des fans de football amateurs du monde entier.

“Ce [players] sommes notre propre peuple ; « Tout se passe ici même, parmi nous, et ce sont tous nos parents et amis », dit-elle. “Parce que les joueurs sont si étroitement liés à nous, nous y prêtons beaucoup plus d'attention qu'à la Super League chinoise ou même à la Coupe du monde.”

Reportage supplémentaire de Yu-chen Li