Le Delta Institute for the Developing Brain était situé sur une route de campagne, dans une maison coloniale blanche – un endroit si inhabituel que je suis d'abord passé devant, ne sachant pas s'il s'agissait d'une école. Je me suis retourné, je me suis dirigé vers la porte, je me suis présenté comme journaliste et j'ai demandé une visite.

D'après certains reportages basés sur la description d'un détective, je savais qu'un élève de cette école de l'Arkansas avait été agressé un an plus tôt. Une fois à l’intérieur, j’ai remarqué les adolescents se blottissant dans des chaises suspendues ou assis par terre. J'ai remarqué les caméras installées dans le hall et les salles de classe, me rappelant que pour bien comprendre ce qui s'était passé, j'avais besoin de voir la vidéo qui capturait l'attaque.

Mais comme cela s'est produit au Delta Institute, une école privée, je n'ai pas eu accès aux archives publiques (rapports d'incidents, courriels et vidéos) qui auraient pu être disponibles dans une école publique. La seule raison pour laquelle nous savions que quelque chose de terrible s'était produit ici, c'est parce que les forces de l'ordre étaient impliquées. Je devrais continuer à faire des reportages pendant des semaines jusqu'à ce que la procédure pénale soit terminée. Ensuite, je pourrais commencer à rechercher des preuves vidéo.

J'étais venu dans le nord-est de l'Arkansas, juste à l'extérieur de Jonesboro, pour rendre compte des écoles privées qui ouvraient leurs portes en réponse aux législatures des États qui mettaient de plus en plus d'argent public à la disposition des parents pour les consacrer à l'enseignement privé. Nos rapports montrent que davantage d’argent public ne conduit pas nécessairement à plus de transparence. Dans la plupart des États examinés par ProPublica, les écoles privées sont soumises à peu de surveillance. Contrairement aux écoles publiques, où tout est réglementé, des résultats des tests aux repas scolaires en passant par les qualifications du personnel, la plupart de ce qui se passe dans les écoles privées n’est pas soumis au contrôle public.

Dans l'Arkansas, au centre de mon récent article avec Jodi S. Cohen, il n'y a aucune règle quant à savoir qui peut ouvrir une école privée et ces écoles peuvent fonctionner pratiquement n'importe où. L’État exige seulement que les écoles privées organisent régulièrement des exercices d’incendie, tiennent des registres de vaccination et possèdent un drapeau et un mât américains. Ni les programmes scolaires, ni les antécédents et les compétences de leurs opérateurs ne sont vérifiés.

Il n’existe aucune trace du ministère de l’Éducation de l’Arkansas enquêtant sur le Delta Institute ou visitant l’école, même après que la police a arrêté son fondateur. Les responsables n'ont pas répondu lorsqu'on leur a demandé si le département avait visité l'école, mais ont déclaré que lorsque des problèmes étaient portés à l'attention du département, “cela conduisait souvent à une visite sur place”.

Finalement, j'ai réussi à obtenir des preuves vidéo prises à l'intérieur de l'école. Avec l'aide du journaliste de l'Arkansas Times, Milo Strain, j'ai déposé une demande de séquence vidéo en vertu de la Freedom of Information Act auprès du bureau du shérif du comté de Craighead et du procureur qui a déposé les accusations au nom de l'État.

J'aimerais maintenant partager certains de ces enregistrements avec vous. La source provient en grande partie de mes demandes de disques ouverts ainsi que d'une vidéo qui m'a été fournie par un parent qui a accepté sa sortie. Bien que les vidéos soient difficiles à regarder, elles sont importantes dans la mesure où elles montrent non seulement les mauvais traitements infligés aux élèves dans une école privée particulière, mais également le manque systémique de surveillance qui permet aux écoles privées de fonctionner avec peu de réglementations et peu de supervision.

Au début de mon reportage sur l'Institut Delta, une mère m'a montré une vidéo sur les expériences de son fils à l'école. Elle a été prise par la propriétaire de l'école, Mary « Tracy » Morrison. Elle avait envoyé la vidéo par SMS à Renee Johns, dont le fils autiste de 10 ans était étudiant, pour expliquer pourquoi il était détenu après l'école ce jour-là.

Cette vidéo montre trois garçons utilisant des chiffons pour nettoyer le sol et les murs d'une salle d'école pendant que Morrison crie des ordres et des remontrances. Vous pouvez voir les garçons sursauter et réagir alors qu'elle leur élève la voix. Il est clair qu'ils seront punis.

Morrison était ergothérapeute et n’avait jamais dirigé d’école auparavant. Mais elle s’est présentée aux parents comme une experte en autisme et en neurodivergence.

Johns a déposé un rapport sur la vidéo de nettoyage du sol auprès du bureau du shérif du comté de Craighead. Elle y voyait de la maltraitance envers les enfants. Environ trois semaines plus tard, en avril 2025, un deuxième parent s'est présenté au bureau du shérif pour signaler un autre incident survenu au Delta Institute – celui-ci également filmé.

Un enquêteur s'est rendu à l'école avec un mandat de perquisition en avril 2025 et a récupéré un extrait de film d'environ 40 minutes enregistré par une caméra dans la classe. J'ai obtenu cela grâce à une demande du Freedom of Information Act, et c'est vraiment le seul aperçu non filtré que nous ayons des méthodes utilisées par Morrison dans son école.

La vidéo montre Morrison demandant à un garçon de s'asseoir par terre au milieu d'un cercle d'élèves de 12 et 13 ans. Morrison a ensuite demandé aux élèves de toucher le garçon au milieu autant qu'ils le souhaitaient.

Un garçon passe son bras autour du cou de l'élève et l'étrangle. Morrison donne alors un high-five au garçon.

D'autres élèves se joignent à eux en giflant, en frappant et en pinçant le garçon. Morrison encourage celui qui frappe le garçon si fort qu'on peut entendre un autre élève dire : “Ça devait faire mal !”

Quelques instants plus tard, Morrison frappe le garçon au milieu avec un cylindre en plastique d'un pied de long. Elle essaie de lui faire admettre qu'il a été méchant envers un autre élève.

Morrison a été accusé de 11 chefs d'accusation d'autorisation de maltraitance d'enfants et d'autres infractions connexes. Elle a accepté un accord et a plaidé coupable à un chef d'accusation de permis de maltraitance d'enfants et à quatre chefs d'accusation de contribution à la délinquance d'un mineur. L'accord lui a permis d'éviter un procès, ce qui signifie que la vidéo n'a jamais été diffusée au tribunal. Elle a été condamnée à 30 jours de prison.

J'écris sur les écoles depuis près de 25 ans, souvent longuement sur la discipline et la manière dont les écoles réagissent au comportement des élèves.

Mais ce que j’ai vu dans la vidéo ne ressemblait en rien à ce que j’avais vu auparavant. Je n'ai jamais vu un directeur d'école – encore moins le propriétaire de l'école – crier après un enfant parce qu'il est un menteur ou inviter d'autres élèves à lui imposer la main.

Morrison a refusé de parler au détective chargé de l'enquête ou au procureur. Elle n'a pas répondu à nos demandes d'interviews et de commentaires. Notre seul véritable aperçu de son point de vue est venu d'autres vidéos que nous avons reçues : des enregistrements d'appels qu'elle a passés à sa famille, à ses amis et aux employés de l'école pendant son séjour en prison.

Nous avons obtenu des enregistrements de plus de 500 appels téléphoniques et vidéo que Morrison a passés ou reçus pendant son incarcération en mai. Lors d'un appel téléphonique avec un cinéaste qui a produit des documentaires sur des crimes réels et qui a parlé avec Morrison pour raconter son histoire, nous entendons son explication de ce qui s'est passé.

Morrison décrit avoir dirigé une méthode d'intervention « sophistiquée » dans laquelle elle guide des étudiants risquant de devenir des criminels dans une discussion de groupe « réparatrice ». « Il n’a jamais été question de le frapper, n’est-ce pas ? » a-t-elle dit au cinéaste, en faisant référence au garçon de 13 ans qu'elle avait assis au milieu du cercle.

Morrison a été libéré de prison le 1er juin. Le nouveau directeur a déclaré que Morrison n'avait actuellement « aucune implication » dans l'école.

“Je pense qu'il devrait lui être interdit d'enseigner partout aux États-Unis d'Amérique et de côtoyer des enfants si elle tente de les influencer comme elle l'a fait”, a déclaré David Bailey, l'enquêteur chargé de l'affaire. « Si nous ne pouvons pas protéger nos enfants, qui pouvons-nous protéger ?

Les incidents survenus au Delta Institute montrent comment une école privée financée par des fonds publics a fonctionné sans grande surveillance, même après une enquête criminelle sur les mauvais traitements infligés aux élèves. Mais nos reportages ont découvert plusieurs autres écoles de ce type, et je vous encourage à vous inscrire pour recevoir des mises à jour à mesure que nous publions davantage sur ce que nous avons découvert à travers le pays.

L'école est toujours en activité et est toujours éligible au financement public de l'État. Cependant, ce printemps, il a changé de nom. Elle s'appelle désormais North Star Academy.