Volodymyr Zelensky semble presque aussi seul aujourd’hui qu’au premier jour après l’invasion russe, il y a près de quatre ans, lorsqu’il avait juré de ne pas quitter le pays mais de se battre. Mais il y a une grande différence. Ensuite, les Ukrainiens ont rejoint la cause, rejoignant les unités de combat et faisant preuve d’une formidable résilience et solidarité sociale. Aujourd’hui, l’avancée militaire de la Russie à l’Est s’accélère, les Ukrainiens désertent ou évitent la mobilisation, et un important scandale de corruption a privé Zelensky de ses lieutenants les plus fidèles à ce jour.
Ce dernier départ a également été le plus important et potentiellement débilitant pour Zelensky. À la fin de la semaine dernière, son chef d’état-major de longue date et négociateur en chef de guerre récemment nommé, Andriy Yermak, une figure majeure à tous points de vue, a démissionné – ou a été expulsé. Cela s'est produit après que la police ait perquisitionné son appartement à Kiev, apparemment en lien avec un scandale de corruption énergétique en cours. Yermak, qui a clamé haut et fort son innocence, a disparu avant que la moindre information ne soit connue. Dans un geste agréable, peut-être destiné à limiter les dégâts politiques causés à Zelensky et certainement à lui-même, il a déclaré qu’il rejoindrait l’armée et se dirigerait vers le front de guerre.
L’opinion publique ukrainienne était hostile à Yermak depuis un certain temps, et ses ennemis personnels cherchaient à le faire tomber. On avait de plus en plus le sentiment qu’il était devenu trop grand pour ses bottes et qu’il exerçait trop d’influence, au point qu’il était en fait le « vrai » président. En conséquence, rares sont ceux qui ont pleuré son départ, certains cyniques soulignant qu’il existe des fronts de guerre et des fronts de guerre, certains plus confortables et plus éloignés des tirs russes que d’autres. Reste à savoir où Yermak apparaîtra ensuite.
Mais le départ de Yermak n’est pas seulement significatif en raison de sa proximité avec Zelensky et de son récent rôle clé dans les négociations avec l’Europe et l’Ukraine. Il pourrait également être décrit comme le dernier membre de l’équipe la plus proche de Zelensky, après les révélations du mois dernier selon lesquelles plusieurs hauts responsables et associés du président ont détourné jusqu’à 100 millions de dollars de contrats avec la société nationale ukrainienne d’énergie nucléaire Energoatom.
L'un des premiers et des plus importants départs – apparemment peu avant l'annonce du scandale – a été celui de Timur Mindich. Le partenaire commercial de Zelensky depuis qu'il était entrepreneur dans le domaine du divertissement, dont l'influence en coulisses dans les accords commerciaux aurait augmenté depuis que Zelensky est devenu président en 2019. Il aurait fui vers Israël via les États-Unis. Parmi les autres personnalités qui ont démissionné ou ont été licenciées figurent les ministres de l'énergie et de la justice – qui ont déclaré leur innocence – ainsi qu'un vice-ministre. Cinq personnes seraient en détention à la suite de l'enquête pour corruption.
Le ministre de la Défense et conseiller à la sécurité, Rustem Umerov, a également été mentionné à un moment donné et des rumeurs ont circulé selon lesquelles il aurait fui aux États-Unis, où vit sa famille. Il est alors apparu qu’il avait mené des négociations secrètes avec des responsables américains. Après l'éviction de Yermak, il fut rapidement nommé négociateur en chef de l'Ukraine.
Ces problèmes intérieurs n’auraient pas pu survenir à un pire moment pour Zelensky. Alors que Donald Trump lance de nouvelles initiatives de paix, le rythme des négociations s’accélère presque quotidiennement. Anticipant la fin possible du soutien américain à l’Ukraine, les Européens se sont efforcés de trouver l’argent nécessaire pour financer l’économie et l’armée ukrainiennes jusqu’à l’année prochaine.
Les dommages les plus évidents et les plus immédiats du scandale de corruption – si sensible qu’il a été largement tenu secret par les responsables européens – affectent les mêmes efforts financiers et diplomatiques européens. Pourquoi les contribuables européens devraient-ils ou devraient-ils financer davantage de dépenses pour l’Ukraine si une partie de ces dépenses disparaît dans des poches déjà bien remplies ?
Un scandale de corruption d'une telle ampleur compromet encore davantage les efforts de l'Ukraine visant à accélérer son adhésion à l'Union européenne. Et le fait que le scandale ait été découvert dans le secteur énergétique ukrainien, longtemps en difficulté, ne fait qu'augmenter le mécontentement populaire parmi les Ukrainiens, en particulier à Kiev – où d'importantes coupures de courant se produisent presque quotidiennement en raison des frappes aériennes russes sur les infrastructures énergétiques.
Dans un moment comme celui-ci, il est inévitable que les spéculations sur les liens et les arrière-pensées tournent à plein régime. Une théorie est que les États-Unis ont programmé la révélation du scandale de corruption pour faire pression ou affaiblir Zelensky alors qu’il se préparait à lancer un nouveau plan de paix qui donnerait à la Russie une grande partie de ce qu’elle veut. En revanche, le financement américain du bureau indépendant anti-corruption d'Ukraine, Nabu, et du bureau du procureur spécial anti-corruption aurait pris fin avec la fermeture par Trump de l'USAid, avec un financement depuis lors fourni par l'UE.
Une autre théorie est que la tentative ratée de Zelensky en juillet de restreindre l’indépendance de Nabu, qui a déclenché les premières manifestations populaires depuis l’invasion russe en 2022, visait à prévenir la révélation qui a désormais laissé de profondes cicatrices sur son gouvernement.
Quels que soient les mérites de chacune de ces théories, il faut aussi dire que Zelensky dispose toujours d’une autorité suffisante aux échelons du pouvoir, voire dans tout le pays. Cela lui a permis de gérer les conséquences aussi habilement que possible. Yermak fut envoyé sur le front de guerre et Umerov fut rapidement promu son successeur.
Mais cela n’a pas empêché certains de ceux qui aspirent soi-disant aux postes les plus élevés en Ukraine de s’exprimer en marge ces derniers jours. L'ancien chef militaire de Zelensky, Valérii Zaluzhnyi, a écrit l'un d'eux dans le télégraphe sur les perspectives d'un nouveau départ positif en Ukraine après la guerre. D’autres incluent l’ancien président Petro Porochenko, battu par Zelensky lors de l’élection présidentielle de 2019, et l’ancien boxeur Vitali Klitschko, maire populaire de Kiev. Mais pour l’instant, Zelensky reste aux commandes et Oumerov, en tant que responsable de la défense et de la sécurité, pourrait en fait être mieux placé que Yermak pour négocier, du moins avec les États-Unis.
L'ancien soldat et secrétaire américain à l'Armée, Daniel Driscoll, s'est récemment rendu à Kiev et a participé à des pourparlers organisés à la hâte entre les États-Unis, l'Ukraine et l'Europe à Genève la semaine dernière. Il est désormais le négociateur en chef des États-Unis et pourrait également accompagner l'envoyé spécial de Trump, Steve Witkoff, à Moscou cette semaine pour poursuivre les négociations avec la Russie. Witkoff sera probablement armé de l'issue des négociations avec l'équipe de négociation ukrainienne à Miami le week-end dernier, dans ce que le secrétaire d'État américain Marco Rubio a décrit comme des pourparlers difficiles mais productifs.
Si, comme cela semble être le cas, les experts militaires jouent désormais un rôle plus important dans les négociations, cela pourrait être le signe que la situation sur le champ de bataille joue un rôle plus important dans les considérations de toutes les parties. La fin du conflit aurait pu être un peu plus rapprochée.
Maria Dejevski est auteur et diffuseur. Elle était correspondante à Moscou pour Les temps entre 1988 et 1992. Elle a également été correspondante à Paris, Washington et en Chine.
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