« Votre rêve a-t-il déplacé des cultures et des communautés ? » a demandé un commentaire TikTok maintenant supprimé. J'ai posté une vidéo en janvier annonçant la fermeture de mon restaurant Peckham, Café Britaly, et les trolls ont passé une journée dehors. “Je suis sûr que vous pouvez trouver un autre domaine pour gentrifier xx”, a déclaré un autre. Étaient-ils heureux que j’aie échoué ? Pensaient-ils que le quartier n’était pas pour des gens comme moi ? « Les tantes ont besoin d’espace », a déclaré un intervenant, utilisant un terme désignant les femmes noires plus âgées.
J'avais passé quatre ans à réaliser mon rêve : un petit restaurant fusion dans un quartier jeune, diversifié et – crucial pour mon budget – abordable de Londres. L'idée était de célébrer le croisement entre la cuisine britannique et italienne, et je savais dès le départ que des plats comme la carbonara avec de la crème et un œuf au plat irriteraient les puristes. J’en étais fier. Les critiques l’ont également apprécié et, pendant un certain temps, l’endroit a prospéré.
Mais comme d’innombrables autres restaurants au Royaume-Uni, la combinaison de tarifs professionnels plus élevés, d’une assurance nationale plus élevée et de coûts croissants d’énergie et de personnel s’est avérée insurmontable. Les chiffres n’étaient plus corrects et la semaine de 90 heures n’en valait plus la peine. J'ai donc fermé et payé toutes les factures que je devais. Mais d’une manière ou d’une autre, je suis devenu un conte moral sur la gentrification vampirique.
Ma douleur, en grande partie disparue 11 mois plus tard, me rend curieuse lorsque les médias racontent des histoires sur la gentrification à Londres. Deux événements récents se démarquent – l’un à Lewisham et l’autre à Elephant and Castle.
Dans les deux cas, les restaurants ont été présentés comme des victimes. Et à première vue, cela ressemblait à ça. En octobre le Norme de Londres a rapporté que Meze Mangal, un restaurant turc « familial » situé à Lewisham, avait été condamné à une amende de 2,5 millions de livres sterling pour avoir pris l'initiative de résoudre une plainte de longue date concernant les odeurs de cuisine. Ils l'ont fait en installant un ventilateur de chantier en 2014, mais sans l'autorisation de la municipalité. Après un long différend, le conseil a poursuivi les propriétaires, les frères Ahmet et Gok Sahin, en justice, qui leur a infligé une lourde amende. Les Sahins ont lancé une campagne GoFundMe pour défendre leur cause devant un tribunal supérieur.
Mais il y avait plus dans cette histoire qu’il n’y paraît. Le conseil local a peut-être été pédant, mais il était tout à fait en droit de demander aux propriétaires de retirer un ventilateur de chantier installé illégalement. En outre, l'amende elle-même a été infligée en vertu de la loi sur les produits du crime au motif qu'ils auraient pu bénéficier d'appareils installés illégalement. En fait, l'affaire a été prise si au sérieux que les frères qui ont manqué le procès ont été considérés comme risquant de fuir et leurs passeports ont été confisqués.
Mais il semble que les éléments évidents de cette histoire aient été irrésistibles aux yeux des médias. Le cas d’un petit restaurant géré par des immigrants étouffé par la fonction publique s’inscrit parfaitement dans le récit médiatique sur la gentrification et la ruine des communautés locales – certainement mieux que la réalité chaotique de deux propriétaires d’entreprise ignorant à plusieurs reprises les ordres du conseil et ne se présentant pas au tribunal.
Plus près du centre de Londres, à Elephant and Castle, une histoire similaire s'est déroulée. En octobre, les propriétaires de quatre restaurants – deux sud-américains, un caribéen et un africain – ont été exclus de leurs locaux par leur propriétaire. L'histoire parlait d'un propriétaire cruel et prédateur qui avait expulsé les entreprises dirigées par des migrants parce qu'elles ne payaient pas les factures d'énergie qu'il ne leur avait jamais envoyées. Mot-clé : indignation généralisée dans la communauté.
Encore une fois, les faits suggèrent le contraire. Il est apparu que l'agent de location Savills négociait avec les locataires au sujet de leurs factures impayées depuis « 18 mois ». Après un « engagement intensif », un porte-parole de l’agent a déclaré que les restaurants « n’étaient pas en mesure d’apurer leurs arriérés ou de se mettre d’accord sur des plans de paiement appropriés ».
Grâce à la pression du public, les restaurants disposent désormais d’un échéancier de paiement sur 12 mois. Heureusement, ils peuvent rester ouverts.
Les gens s’inquiètent, à juste titre, de ce qui arrive à Londres. La ville évolue rapidement et une grande partie de ce qui est nouveau ressemble à une insulte à la communauté locale. En fait, la plupart des développements sont stériles et les nouvelles propriétés commerciales se résument à des boîtes peu attrayantes. Les appartements sont souvent achetés par des investisseurs étrangers et loués à des étudiants internationaux. Quoi qu’il en soit, ils ajoutent peu au caractère d’un territoire.
Toutefois, cela ne devrait pas aboutir à des règles différentes s’appliquant à différentes personnes, comme cela semble être souvent le cas à Londres. J'ai payé toutes les factures que je devais (y compris mes factures d'énergie) et j'ai fermé parce que je n'avais plus d'argent. Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, je me suis aligné sur les méchants, les gentrificateurs, les destructeurs des communautés locales. C'était comme si j'avais soi-disant bénéficié des produits du crime.
L’équité ne doit pas être sélective : soit elle s’applique à tout le monde, soit elle n’est pas du tout équitable. L’élan de sympathie ci-dessus pour les restaurants appartenant à des immigrants montre que ces restaurants sont populaires et que nous devrions soutenir les petites entreprises face à une gentrification réelle ou imaginaire. Ils devraient survivre, mais seulement s’ils paient leurs factures comme nous tous.
J'habitais à Bermondsey, je possédais un restaurant à côté et je suis quand même devenu un méchant. Je ne demande à personne d’éprouver une compassion particulière pour moi – après tout, pourquoi quelqu’un devrait-il se soucier particulièrement de moi ? Ce qui est important c’est que nous partagions tous cette ville selon des règles communes.
La société commence à s'effondrer lorsque quelqu'un qui est né et a grandi ici, qui n'est jamais parti et n'a pas l'intention de le faire, est traité comme s'il n'avait pas sa place. Cette ville ne restera vivable que si nous traitons tout le monde sur un pied d'égalité, de l'étoile Michelin au Mangal.
Richard Crampton Platt est écrivain culinaire et ancien restaurateur.
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