“JE“Je suis juste là pour vous donner mal à la tête”, a déclaré Gary Anderson à tout le monde avant ce match, et pour le grand Michael van Gerwen, la gueule de bois de cette écrasante défaite 4-1 surpassera facilement toutes les célébrations du réveillon du Nouvel An. A la fin c'était un peu nerveux, un peu argumentatif et essoufflé. Mais d'une manière ou d'une autre, le résultat n'a jamais été vraiment mis en doute dès le départ : Van Gerwen, le triple champion, a tout simplement été dominé par un homme de près de deux décennies plus âgé que lui. Le véritable maestro des fléchettes vit un dernier acte houleux de sa carrière.

En atteignant les quarts de finale de ce tournoi pour la première fois depuis 2022, Anderson réalise enfin une renaissance qui couvait depuis au moins quelques années. Alors que les jours heureux de sa carrière commençaient à disparaître dans une brume de bonheur domestique, de tournois manqués et d'apathie générale d'âge moyen, il est devenu courant de parler de la grandeur d'Anderson au passé. Les gros prix et les lumières vives ne semblaient plus le motiver, il était donc difficile de voir ce qui le faisait réellement.

Mais cette petite étincelle de génie ne l’a jamais vraiment quitté, pas plus que son simple amour du grand jeu de fléchettes. Et à mesure qu'il recalibrait son équilibre travail-vie personnelle en choisissant ses tâches et en appréciant ainsi beaucoup plus le sport, il est devenu un dangereux flotteur, la grenade à main classique qui pouvait encore causer des dégâts importants si elle était lancée dans la bonne direction.

Peut-être que ce sera bientôt aussi le sort de Van Gerwen. Alors que le Néerlandais quittait la scène en secouant tristement la tête, il était certainement difficile de dire exactement quelle direction prendrait désormais sa carrière. Le talent ne l'a pas quitté, pas plus que l'ambition, mais l'aura a disparu il y a des années et au cours de cinq sets difficiles, il est devenu de plus en plus clair que le timing et l'instinct de tueur avaient également disparu.

Les chiffres bruts à eux seuls ne le condamnent pas : une moyenne de 99,8 était acceptable, en fait un peu plus élevée que celle d'Anderson. Mais si l’on creuse un peu plus, un tableau bien plus inquiétant apparaît. Près d'un quart de ses visites se sont terminées sans triple. Son jeu de configuration à partir de 200 était horrible. Alors qu'Anderson approchait de la ligne d'arrivée, juste au moment où le Van Gerwen d'avant aurait dû passer la vitesse, il avait froid. Seules deux de ses 19 dernières doubles tentatives ont touché la cible.

Et un Van Gerwen qui n’arrive plus à maîtriser les grands moments est en fait un Danny Noppert grognant. En fait, si l'on fait abstraction de l'histoire et de la réputation, elle se caractérise aujourd'hui par une qualité de plus en plus artisanale : une compétence tranquille et une solide cohérence sur les années 60, mais sans la magie et le chaos qui élèvent le bien au rang de grand. Si Gian van Veen battait Luke Humphries jeudi en quart de finale, l'impensable se produirait : Van Gerwen ne serait même plus numéro 1 aux Pays-Bas.

Ce fut, de son propre aveu, une année terrible pour lui. Il y a eu un divorce très public avec sa femme Daphné, l'inévitable perturbation des routines et de l'équilibre mental, une série de formes misérables au tableau qu'il n'avait pas suffisamment pratiquées pour arrêter. La décision la plus judicieuse pour Van Gerwen pour le moment serait peut-être de sauter la Premier League de l'année prochaine, de réévaluer sa vie et sa carrière et de déterminer exactement ce qu'il attend de manière réaliste du sport.

L'exemple d'Anderson offre une sorte de modèle : un joueur qui n'a recommencé à se lancer sérieusement dans un défi qu'après avoir accepté le fait qu'il ne pourrait plus jamais défier. Même maintenant, il refusait de gagner le tournoi. «Non», dit-il. “Écoutez, vous entendez trop de gens parler. Les efforts et le temps que j'y consacre ne sont même pas comparables à ceux de certains de ces autres gars. Pour ce que j'ai mis, je fais tout correctement.”

Et puis il y en avait huit. Luke Humphries, qui semblait extrêmement à l'aise lors de la victoire 4-1 contre Kevin Doets, affrontera Van Veen lors du quart de finale très attendu de jeudi. Luke Littler ne devrait avoir que peu de problèmes avec Krzysztof Ratajski. Ryan Searle n'a pas encore perdu un set et son duel avec Jonny Clayton devrait offrir un grand divertissement.

Anderson, quant à lui, incarne le remarquable Justin Hood, numéro 86 mondial, qui a battu Josh Rock 4-0 avec un incroyable 11 doubles consécutifs. Des choses étranges se produisent sous les toits du palais. Mais un Anderson de 55 ans qui arrive jusqu’au bout pourrait surpasser le tout.