Après un été long et humiliant en Australie, les joueurs de cricket anglais sont enfin sortis de leur misère ce matin. Ils ont perdu le cinquième et dernier Ashes Test à Sydney par cinq guichets, portant le score final à 4-1 en faveur de l'Australie. Pour une équipe d'Angleterre arrivée en Australie pleine de confiance et encouragée par le soutien de 40 000 supporters itinérants, les choses ne allaient pas se terminer ainsi.

L'histoire de ces Ashes n'est pas tant le cricket qui a été joué – la plupart étaient de second ordre, dont l'Angleterre est en grande partie responsable. Il s’agit plutôt du niveau étonnant d’arrogance et de droit affiché par l’équipe d’Angleterre, dirigée par le capitaine Ben Stokes et l’entraîneur Brendon McCullum. Ils sont arrivés à Perth en novembre et s'attendaient à ce que leur style de jeu offensif – “Bazball” – et leur mentalité new-age “soyez vous-même” bouleversent l'ancienne équipe australienne épuisée par les blessures. Leurs performances décevantes sur six semaines ont montré que cette confiance n'aurait pas pu être plus imméritée et déplacée.

Gagner une série en Australie est peut-être la chose la plus difficile qu’une équipe visiteuse puisse réaliser en Test cricket. En fait, cela faisait 15 ans qu’une équipe d’Angleterre n’avait pas réalisé cet exploit. Ce qui rend les choses encore plus difficiles est l'étrange hostilité qui entoure les Australiens lorsqu'une équipe anglaise arrive sur leurs côtes. Cet été n'a pas été différent : les tabloïds comme le journal notoirement provincial Australie occidentalea adopté un ton presque méprisant envers le batteur vedette anglais Joe Root avant même qu'une balle n'ait été lancée dans la série. Alors que les supporters australiens sont de plus en plus ivres et brûlés par le soleil au cours d'une journée de match, ils préfèrent éviter les insultes bon enfant plutôt que les insultes. Ils n'ont vraiment pas l'air d'aimer les Anglais.

L'Angleterre s'est flétrie sous cette pression. L'équipe australienne, dépourvue du capitaine Pat Cummins – le meilleur lanceur rapide de sa génération – et de son compatriote Josh Hazlewood, a quand même réussi à vaincre l'Angleterre lors du premier test à Perth en moins de deux jours (un match test dure généralement quatre ou cinq jours). Les deux matchs tests suivants à Brisbane et Adélaïde n'ont pas duré longtemps. Soudain, l'Angleterre avait été battue dans une compétition de cricket en seulement onze jours – un échec record. Les Ashes – souvent décrites comme la plus grande et certainement la plus ancienne rivalité sportive – étaient terminées avant même d’avoir apparemment commencé.

Les joueurs de cricket anglais ont été avertis à chaque étape de ce désastre au ralenti que cela pourrait se produire. D'anciens grands du Test, de Geoffrey Boycott à Ian Botham et Michael Vaughan, étaient publiquement désespérés face au manque d'entraînement de match auquel les joueurs anglais étaient soumis. Incroyablement, cela équivalait à un bref match d’essai sur un guichet de campagne à la périphérie de Perth. Pourtant, Stokes a rejeté leurs inquiétudes comme étant des grognements de « hasbeens ».

La reddition de l'Angleterre à Perth a rendu le deuxième test à Brisbane encore plus important. Alors que l'Angleterre se retrouvait avec deux revers, la récupération – une victoire dans les trois tests restants – semblait presque impossible. Pourtant, Brisbane était également considéré comme le plus grand défi de l'Angleterre : il se jouait avec une balle rose sous des lumières (la plupart des matchs de test et tous les tests en Angleterre se jouent pendant la journée avec une balle rouge), un format qui s'est avéré être le terrain de chasse idéal pour le lanceur rapide australien Mitchell Starc.

L'Angleterre a reçu la préparation idéale pour cette tâche : un match d'essai de trois jours sous projecteurs contre le onze du Premier ministre australien – généralement les meilleurs joueurs du championnat national très compétitif d'Australie, dont beaucoup ont une expérience internationale. C'est une opportunité offerte à toute équipe visiteuse – mais qui était considérée comme mince par les joueurs de cricket anglais. Ils ont ensuite perdu à Brisbane en raison d'une performance inepte – perdant notamment cinq attrapés faciles en une seule journée de cricket. McCullum a ridiculement suggéré que l’Angleterre était « trop préparée ».

Cela a déclenché ce qui s’est avéré par la suite être l’événement déterminant de cette série Ashes. Les joueurs de cricket anglais ont opté pour une « pause à mi-série » dans le paradis tropical de Noosa, au nord-est du Queensland. Ils jouaient au golf, gambadaient dans les vagues et – dans la meilleure tradition des touristes anglais en Australie – se saoulaient. Ce serait bien si l'Angleterre avait quelque chose à célébrer. Mais ils devraient se retrouver au milieu d’un Ashes que Stokes a décrit comme la « plus grande série de nos vies » dans son discours avant le premier Test.

La défaite de l'Angleterre à Adélaïde – même s'il s'agissait d'une défaite plus respectable en cinq jours – n'était pas une surprise. Néanmoins, ce fut une profonde déception pour le public australien. En fin de compte, ils voulaient une série Ashes passionnante et âprement disputée – tout comme les fans sont habitués. Au lieu de cela, ils ont vu une équipe d’Angleterre faible et surfaite expulsée de l’eau par une équipe australienne largement de deuxième rang.

La réaction en Australie a été révélatrice. Finalement, ce fut une déception. La série Ashes est destinée à offrir un drame intense et un cricket captivant. Désormais, les deux plus grands matchs de l'été australien – le Boxing Day Test au Melbourne Cricket Ground et le New Year's Test au Sydney Cricket Ground – étaient morts. Il y avait un fort sentiment que le public du cricket avait été privé de quelque chose qui lui avait été promis.

Après la défaite de son équipe à Sydney, Stokes a généreusement noté son équipe « trois sur dix » pour sa performance dans la série. McCullum, l'architecte en chef de l'échec de l'Angleterre, a insisté, avec son intransigeance typique, sur le fait que les responsables du cricket anglais “ne le laisseraient pas me dire quoi faire”. Stokes et McCullum semblaient plus intéressés à rappeler au public leur statut autoproclamé de sauveurs du cricket anglais qu'à faire face à l'ampleur de leur défaite. Le public du cricket, notamment les milliers de fans anglais qui ont dépensé des milliers de dollars pour le voyage en Australie – qui pour beaucoup sera le plus grand voyage de leur vie – seront sans aucun doute parvenus à d’autres conclusions, plus critiques.

Hugo Timms est un employé de augmenté.