Il y a un moment dans la série dramatique Dirty Business de Channel 4 où Julie Maughan tient le corps de son enfant mort et pousse un cri de douleur. C’est aussi brutal que captivant.

Sa fille Heather, âgée de huit ans, venait de mourir à l'hôpital, deux semaines après avoir joué dans la mer sur la plage de Dawlish Warren dans le Devon, où elle a contracté E. coli O157, un coléoptère provenant des eaux usées brutes. Elle a développé de la diarrhée et une perte de sang. Lorsqu'elle a été transférée à l'hôpital pour enfants de Bristol, ses parents ont accepté d'éteindre son appareil de survie après qu'elle ait souffert d'une insuffisance rénale et de lésions cérébrales.

La cause de son infection n’a pas pu être déterminée et un jury a finalement conclu qu’il s’agissait d’un cas de mésaventure. En réponse à son enquête, le coroner a appelé à des mesures pour lutter contre la pollution des eaux usées sur les plages d'Angleterre.

Il s'agit d'une scène choquante du drame, diffusé lundi, qui emmène de manière experte les téléspectateurs à travers ce que le scénariste-réalisateur Joe Bullman considère comme le plus grand scandale d'entreprise de l'histoire britannique.

Ce qui est encore plus choquant, c'est que Heather est décédée en 1999, dix ans après que Margaret Thatcher ait privatisé l'industrie de l'eau, promettant des investissements plus importants, une plus grande efficacité, une baisse des factures des consommateurs et un meilleur service.

Mais aujourd’hui, 27 ans après la mort de Heather, comme l’a révélé le Guardian, l’industrie privatisée de l’eau est détenue par un mélange de fonds spéculatifs privés, de fonds souverains et de fonds de pension. La pollution des eaux usées a atteint des niveaux records, les entreprises sont aux prises avec 60 milliards de livres sterling de dettes, accumulées en partie pour payer 78 milliards de livres sterling de dividendes aux actionnaires, et les infrastructures sont en mauvais état.

À la fin des années 1990, lorsque Heather est décédée, les Surfers Against Sewage se battaient pour nettoyer les mers britanniques, que les compagnies des eaux polluaient chaque jour avec des centaines de millions de gallons d'eaux usées brutes dans ce qu'on appelait « pomper et déverser ».

Les surfeurs, qui pagayaient souvent dans des excréments, des préservatifs et des produits hygiéniques, portaient des masques à gaz, confectionnaient des T-shirts sur lesquels était écrit “Malade d'être malade” et utilisaient des tactiques combatives pour s'en prendre à l'industrie de l'eau.

Des améliorations ont été progressivement apportées avec l'adoption de la directive européenne sur les eaux usées urbaines, qui prévoyait un traitement complet des eaux usées sur les côtes de l'Angleterre et du Pays de Galles.

Cependant, les rivières ne faisaient pas partie des efforts de nettoyage. Même dans les décennies qui ont suivi l'entrée en vigueur de la directive européenne, les eaux usées brutes ont continué à s'écouler dans des ruisseaux calcaires autrefois cristallins, de puissantes rivières à marée et des cours d'eau locaux proches des rivières.

Lorsque le Guardian a commencé à dénoncer l'état choquant des rivières d'Angleterre en raison de la pollution des eaux usées, la réponse de l'Agence pour l'Environnement a été : “Eh bien, personne ne nage dans les rivières.”

Malgré le mépris délibéré pour la faune et les habitats dans et autour de nos rivières, l’apathie est stupéfiante.

Tout comme dans les années 1990, les militants et militants locaux avaient besoin de preuves claires que les compagnies des eaux traitaient les rivières comme des égouts à ciel ouvert pour forcer l’EA, le régulateur de l’eau Ofwat et les politiciens à prendre note des preuves qu’ils ont découvertes.

Deux de ces activistes – Peter Hammond, professeur retraité de biologie computationnelle, et Ash Smith, détective de police à la retraite – diffusent l'histoire de Dirty Business.

Confrontés à un déclin alarmant des stocks de poissons dans leur rivière locale, la Windrush à Witney, dans l'Oxfordshire, les deux hommes se lancent dans un travail de détective.

Il vous emmène dans les profondeurs obscures de l'incapacité de Thames Water à investir pendant des décennies dans ses usines de traitement, ses canalisations et ses stations de pompage. Cela les emmène au cœur de Westminster, avec la preuve que les déversements illégaux d’eaux usées étaient au moins dix fois plus élevés que ce que le régulateur pensait, et à la Cour suprême, où ils se battent pour donner au public son mot à dire sur l’avenir des eaux troubles de la Tamise.

Aujourd'hui, ils se battent encore.

Alors que Thames Water est au bord de l’effondrement financier, Hammond et Smith, aux côtés d’autres militants, font pression pour que l’entreprise soit placée sous administration spéciale, une forme de contrôle public temporaire.

Mais les ministres du gouvernement travailliste ont jusqu’à présent refusé de franchir cette étape. Au lieu de cela, leur vision de l’eau dans un projet de livre blanc préfère s’appuyer – comme les gouvernements précédents – sur le capital-investissement et les investisseurs étrangers pour sortir Thames et d’autres entreprises du pétrin dans lequel elles se trouvent.

Désespérés de ne pas s'aliéner le secteur privé, les ministres envisagent sérieusement d'autoriser des entreprises comme Thames, qui a été condamnée à une amende de 104 millions de livres sterling l'année dernière.

Une définition de la folie est de faire la même chose encore et encore et d’attendre des résultats différents. Mais pour la mère de Heather, Hammond, Smith et les autres militants radicaux avec lesquels le Guardian a travaillé et qui ne sont pas mentionnés dans le drame, la folie doit cesser.

“C'est notre industrie de l'eau, nous payons les factures”, a déclaré Chris Hinds, fondateur de Surfers Against Sewage, qui a soutenu Julie il y a 27 ans. “La recherche du profit de notre eau doit cesser. Elle doit revenir à la propriété publique.”