Une cour d'appel de Hong Kong a annulé jeudi les condamnations pour fraude contre le magnat des médias Jimmy Lai, une victoire rare dans la bataille juridique de l'éminent militant pro-démocratie.

Lai, 78 ans, critique fervent du Parti communiste au pouvoir en Chine et fondateur du défunt Apple Daily, restera en prison car il a été condamné il y a quelques semaines à 20 ans de prison après avoir été reconnu coupable dans une affaire distincte intentée en vertu d'une loi sur la sécurité nationale imposée par la Chine.

Cela fait plus de cinq ans qu'il a été arrêté en vertu d'une loi en vigueur depuis un an–longue répression contre de nombreux militants de premier plan de Hong Kong.

Le sort de Lai a suscité le chagrin face à la perte de la liberté de la presse dans la ville et suscité un tollé international, même si les autorités de la ville insistent sur le fait que son cas n'a rien à voir avec l'indépendance des médias.

La condamnation annulée jeudi découle d'une affaire de fraude antérieure dans laquelle les procureurs alléguaient qu'un cabinet de conseil contrôlé par Lai avait utilisé des bureaux loués par son entreprise de médias à des fins de publication et d'impression.

Lai a été condamné à cinq ans et neuf mois de prison en 2022 après avoir été reconnu coupable de deux accusations de fraude.

Un juge du tribunal inférieur a conclu que Lai et son co-accusé Wong Wai-keung avaient caché que l'entreprise occupait l'espace et violait le bail, affirmant qu'il utilisait son organisation médiatique comme bouclier. Il a également infligé à Lai une amende de 2 millions de dollars de Hong Kong (257 000 dollars américains).

Cependant, les juges du tribunal supérieur ont jugé que l'accusation n'avait pas réussi à prouver au-delà de tout doute raisonnable que les accusés avaient fait de fausses déclarations et ont annulé les deux condamnations.

Aucun des prévenus n'a comparu devant le tribunal.

Le verdict pourrait légèrement réduire la peine totale de prison de Lai. Les juges chargés de l'affaire de sécurité nationale de Lai ont autorisé que les deux peines soient purgées simultanément pendant seulement deux ans, les 18 autres années étant ajoutées à la peine pour fraude.

La longue peine a fait craindre qu’il puisse passer le reste de sa vie en prison.

Les enfants de Lai ont exprimé l'espoir que Donald Trump, qui a déclaré vouloir obtenir la libération de leur père, puisse les aider lors d'une prochaine visite à Pékin. La Maison Blanche a confirmé que Trump se rendrait en Chine du 31 au 2 mars. Avril pour rencontrer le dirigeant chinois Xi Jinping.

La ministre britannique des Affaires étrangères, Yvette Cooper, a déclaré que Lai, un citoyen britannique, avait été reconnu coupable pour avoir exercé son droit à la liberté d'expression et a appelé les autorités de Hong Kong à le libérer pour des raisons humanitaires.

Les autorités chinoises et hongkongaises ont défendu la condamnation de Lai dans l'affaire de sécurité nationale – la peine la plus sévère prononcée à Hong Kong pour violations de la sécurité nationale – affirmant qu'elle reflétait l'esprit de l'État de droit. Ils ont également souligné que la loi sur la sécurité est nécessaire à la stabilité de la ville.

Par ailleurs, un tribunal de Hong Kong a condamné jeudi le père d'une militante pro-démocratie recherchée à huit mois de prison en vertu de la loi sur la sécurité nationale de la ville après avoir tenté de résilier sa police d'assurance et de retirer les fonds.

Kwok Yin-sang, 69 ans, a été reconnu coupable au début du mois de « tentative de transaction, directement ou indirectement, avec des fonds ou d'autres actifs financiers ou ressources économiques » appartenant à un « fugitif », en vertu de la loi sur la sécurité nationale de la ville.

Il est la première personne de la ville à être inculpée et reconnue coupable de ce crime. Il avait plaidé non coupable et n'avait pas témoigné au procès.

Sa fille Anna Kwok dirige le groupe de défense Hong Kong Democracy Council basé à Washington et fait partie des 34 militants étrangers recherchés par la police de sécurité nationale de Hong Kong.

Avant l'annonce du verdict de son père, Anna Kwok a déclaré à Reuters à Washington qu'elle trouvait “complètement méprisable” que le gouvernement de Hong Kong prenne des mesures contre son père.

Il a été accusé d'avoir tenté de retirer des fonds totalisant 88 609 HK$ d'une police d'épargne-études qu'il avait souscrite pour elle alors qu'elle avait presque deux ans.

Le magistrat en chef par intérim Cheng Lim-chi a déclaré qu'Anna Kwok étant une fugitive, il était illégal de s'occuper directement ou indirectement de sa police d'assurance.

Avec Associated Press et Reuters