Le sel est une industrie importante en Grande-Bretagne depuis des siècles. Les gisements de sel du Cheshire, des West Midlands et de Teesside sont énormes et le sont toujours – en fait, ils pourraient être utiles pendant des décennies.

Mais aujourd’hui, la Grande-Bretagne est sur le point de devenir un importateur net de sel pour la première fois de son histoire. Inovyn, la société qui produit environ 50 pour cent du sel britannique, a annoncé qu'elle devrait probablement fermer son usine de Runcorn, dans le Cheshire, à moins qu'elle ne reçoive le soutien du gouvernement. Comme le reste de l’industrie manufacturière britannique, Inovyn est aux prises avec des coûts énergétiques incroyablement élevés et des taxes carbone paralysantes. En d’autres termes, l’industrie britannique du sel doit être sacrifiée sur l’autel du Net Zero.

Le déclin du sel serait une catastrophe économique. L’industrie chimique et pharmaceutique est l’un des plus grands fabricants du Royaume-Uni. Le sel, utilisé dans 90 % des médicaments, est un ingrédient essentiel dans un nombre surprenant de produits du quotidien. Seule l'industrie alimentaire contribue davantage à l'économie locale – et l'industrie alimentaire a également besoin de sel de haute qualité pour des raisons de goût et de conservation.

Le sel est un élément essentiel des industries qui emploient des centaines de milliers de personnes. Les conséquences du fait que la Grande-Bretagne devienne un importateur net de sel auront un impact énorme sur ces industries. Le sel est difficile à stocker et à transporter. C'est la raison principale pour laquelle les usines chimiques sont situées très près du site de production. Les industries chimiques et pharmaceutiques, qui dépendent des approvisionnements locaux, fermeront inévitablement ou se délocaliseront à proximité des sources salées. Si Runcorn s’en va, on ne peut pas s’attendre à ce que les industries chimiques ou pharmaceutiques survivent dans ce pays.

Le sel est un élément important d’une chaîne d’approvisionnement industrielle intégrée. Et c’est exactement ce que la Grande-Bretagne a connu pendant la majeure partie du 20ème siècle sous la forme d’Imperial Chemical Industries (ICI). ICI a été le plus grand fabricant du Royaume-Uni pendant des décennies. L'entreprise possédait et exploitait des installations, une production et une distribution tout au long de la chaîne d'approvisionnement, de la production de sel dans le Cheshire à la peinture Dulux dans votre quincaillerie locale.

Lorsque ICI était encore en activité, les éléments les moins rentables étaient conservés car ils alimentaient les précieuses activités en aval. Depuis la disparition d'ICI en 2008, certaines activités en amont, telles que la production de sel, ont pu décliner après des années de sous-investissement.

Même si la demande de sel et de ses dérivés a diminué, cela ne peut être considéré isolément. Cela a pris beaucoup de temps. La perte de l'approvisionnement intégré d'ICI en sel et dérivés a entraîné la délocalisation de la production de cosmétiques, de produits chimiques et de produits pharmaceutiques. Si l’usine de Runcorn ferme, il y aura inévitablement un effondrement complet du secteur.

Inovyn fait partie d'INEOS, dont le propriétaire, Jim Ratcliffe, a à peine une livre ou deux à son actif. Je dirais qu’Inovyn devrait être reconnu comme un atout stratégique national important. Il existe des arguments en faveur d’un financement public. Mais nous devrions éviter les cadeaux normaux sans conditions que nous connaissons trop bien. Il devrait s'agir d'un co-investissement impliquant les propriétaires et les parties intéressées du secteur privé au sens large.

Les appels à modifier l’ensemble de la stratégie énergétique du gouvernement actuel pour sauver Runcorn tomberont dans l’oreille d’un sourd. Mais les appels à un soutien ciblé en faveur de Runcorn pourraient être mieux reçus – surtout si le gouvernement actuel veut avoir une chance de récupérer le siège parlementaire local de Reform UK.

Permettre à Runcorn de fermer ses portes – et de perdre 50 pour cent de la production britannique de sel – serait une folie catastrophique. Le Royaume-Uni est déjà bien trop vulnérable à l’impact des événements internationaux. Nous ne devons pas permettre que le sel entre dans le cortège funèbre des usines.

Ruari McCallion est un journaliste indépendant spécialisé dans le secteur manufacturier. Il tweete sur @RuariJM.