En tant que donateur conservateur, je parle régulièrement à de hauts responsables conservateurs et j'entends toujours les mêmes déclarations optimistes sur les terribles performances du parti dans les sondages. “La préférence nette de Kemi s'améliore”, a-t-il déclaré. « Elle est plus populaire que Nigel Farage », insistent-ils. Les deux sont probablement vrais. Mais les deux n’ont pas compris l’essentiel.

La politique ne peut pas être mesurée par les cotes de popularité. Cela se mesure en voix. Et selon cette mesure, le Parti conservateur pourrait bientôt se retrouver en soins intensifs. Le dernier agrégateur de sondages place les conservateurs à 18,1 pour cent, derrière les réformés (28,5 pour cent) et les travaillistes (19,8 pour cent) et juste devant les Verts (14,1 pour cent). Les conservateurs sont devenus inutiles et le plus grand obstacle à la reprise est le niveau de rejet interne.

Certains membres du parti sont confiants. Ils affirment que la réputation des conservateurs n’est que l’héritage de 14 années difficiles au pouvoir. Ils prédisent que le temps pansera les blessures de ce terrible héritage. La vérité est moins pratique.

En dehors des élections législatives, l’intention de vote constitue la véritable référence en politique. Les sondages d'opinion correspondent aux résultats de samedi d'un entraîneur de Premier League. Une mauvaise semaine ou deux peuvent arriver à n’importe qui. Mais une longue séquence de défaites risque de donner lieu à des conversations difficiles. À l'heure actuelle, le Parti conservateur est une équipe qui perd 3-0 chaque semaine mais qui veut être positive quant à ses statistiques de possession.

Je dis cela sans aucun plaisir. Grâce à Kemi, je suis devenu donateur. J'aime sa franchise. Lorsqu’elle a remporté la course à la direction et a déclaré : « Le moment est venu de dire la vérité », j’ai vraiment eu envie de faire un chèque. Mais dire la vérité doit commencer au sein du Parti conservateur. Il est temps d’abandonner l’auto-illusion concernant l’évaluation des notes favorables. S’ils comptaient le moins, Ed Davey serait Premier ministre.

Pour être clair, je ne dis pas que Badenoch devrait partir. Les chaises musicales exécutives ne feraient qu’empirer les choses. Être connu pour son honnêteté morale et son objectif est une stratégie, mais le déni ne l’est pas. Pour que Badenoch et le parti survivent, il doit y avoir de la transparence sur les années de règne conservateur de 2010 à 2024. Les électeurs ne pardonneront pas au parti ses échecs tant qu’ils ne seront pas reconnus.

On ne peut pas gagner les élections grâce à la seule ouverture. Il y aura cependant de l’espoir. Et l’espoir naît du partage d’une mission morale profondément ancrée en laquelle le public peut croire : un pays plus juste où le travail est récompensé, où la vertu compte et où les mauvais comportements ont des conséquences.

La Grande-Bretagne dont nous avons besoin d’être chassés est un endroit où des millions de personnes peinent juste pour survivre, tandis que d’autres restent les bras croisés avec leurs allocations familiales. C’est une Grande-Bretagne dans laquelle les députés franchissent les seuils inégaux aux portes du Parlement sans ralentir leur rythme. Il y a un grand argument moral qui attend d’être avancé, et celui qui présentera cet argument avec le plus de force remportera les prochaines élections. D’un point de vue politique, un engagement sur quatre ans visant à exonérer d’impôt les premiers 18 000 £ de revenu serait un début. Non pas comme un gadget, mais comme l’expression de ce que croit le parti : que le travail devrait en valoir la peine et qu’il existe une réponse conservatrice à ce déclin largement accepté.

Badenoch a l'instinct pour ce combat. Mais l’instinct seul ne suffira pas. Elle doit être honnête sur ce qui n’a pas fonctionné, sur ce qui doit changer et sur ce que représente la nation qu’elle veut diriger. De nombreux électeurs aiment Kemi Badenoch. Mais presque personne n’est encore convaincu de voter pour elle.

Andy Preston a été maire de Middlesbrough de 2019 à 2023.